Napolis Stanislav Lobotka, Serie A's egen Andres Iniesta

Hvis du ikke havde lagt mærke til det, er Napoli ret gode på det seneste. Luciano Spallettis side er i øjeblikket tale om Europa, da de sidder 1^st i Serie A og 1^st i deres Champions League-gruppe, ubesejrede og skære hold fra hinanden tilsyneladende efter behag.

Det var ikke, hvad mange forventede i sommer med store spilleres afgang. Kalidou Koulibaly, Dries Mertens, Lorenzo Insigne og Fabian Ruiz forlod alle Napoli efter flere års strålende tjeneste. Der var en fornemmelse af, at Napoli-præsident Aurelio De Laurentiis sænkede ambitionerne efter endnu en forpasset mulighed for at vinde Scudetto i sidste sæson.

Og alligevel ser Napoli meget bedre ud for disse afgange. Kim-Min Jae har passende erstattet Koulibaly i hjertet af forsvaret, og Khvicha Kvaratskhelia har allerede fået napolitanerne til at glemme alt om Insigne.

Målene kommer alle vegne fra, med 14 forskellige spillere på målsedlen. Men den virkelige styrke af dette Napoli-hold hviler på midtbanen, og især Stanislav Lobotkas diminutive-men-fyldige ramme.

Lobotkas højde til Napoli brændpunkt er ned til Spalletti. Slovakeren blev underskrevet i januar 2020 efter råd fra klublegenden Marek Hamsik, men havde svært ved at bryde ind på førsteholdet. Ruiz, Piotr Zielinski, Tiemoue Bakayoko og Diego Demme, der skrev under sammen med Lobotka, var alle foretrukne valg for den daværende træner Rino Gattuso i et 4-2-3-1-system.

Efter hans egen indrømmelse så det så dårligt ud for Lobotka ved udgangen af ​​2020/21-sæsonen, at han overvejede at forlade Napoli, 18 måneder efter, at klubben brugte 24 millioner euro på ham. Men skæbnen greb ind på to måder.

For det første overtog Spalletti fra Gattuso i sommeren 2021, og alt ændrede sig for Lobotka. Spalletti var en beundrer af Lobotka og havde ønsket ham, da han var manager for Inter. Skader holdt ham ude af den første del af Spallettis første sæson i Napoli, men da han vendte tilbage i slutningen af ​​november, har Lobotka været en næsten altid til stede i Spallettis 4-3-3.

Det andet vendepunkt kom, da han led af tonsillitis lige før Gattusos afgang. Han måtte gennemgå to halsoperationer og blev efterfølgende tvunget til at spise lidt. Resultatet var, at Lobotka tabte sig ni kilo i vægt, og da han vendte tilbage, var han en anden spiller, hans tempo mærkbart hurtigere. Mange havde stemplet ham som 'fed', men siden begyndelsen af ​​sidste sæson har Lobotka kun gjort, at kritikere spiser deres ord.

Lobotkas største egenskab er hans lave tyngdepunkt og villighed til at modtage og aflevere bolden. Det kan ofte savnes på kameraet, men Lobotka søger altid efter de mindste rum at operere i, altid åben for at have bolden og manipulere plads for at opnå fordelen.

Lobotka besidder den Andres Iniesta-lignende egenskab ved at kunne spinde i begge retninger, mens han står over for sit eget mål. Nu er Lobotka ikke et øjeblik i Iniesta-gruppen, men der er ligheder af den store spanier i ham, noget selv Spalletti bemærkede efter åbningsdagens 5-2-sejr ude i Verona.

Hans kraftige bygning gør det også svært for modstanderspillerne at skubbe Lobotka væk fra bolden, og på mange punkter minder han også om den stærkt undervurderede chilener David Pizarro, som Spalletti havde i Udinese og derefter i sin første omgang i Roma i slutningen af ​​2000'erne. Lobotka, Iniesta og Pizarro er ikke den slags spillere, der vinder priser, men de er spilleres spillere og afgørende for et holds succes.

Fabio Capello, en mand, der er berømt svær at behage, er en stor fan af slovakeren, og tror på, at der ikke er "nogen i Serie A som ham" og kalder ham den mest komplette midtbanespiller i sin rolle i ligaen. Den tidligere Lazio-målmand Luca Marchegiani sammenlignede ham med Andrea Pirlo og Marco Verratti.

Trioen Lobotka, Andre-Frank Anguissa og Zielinski udgør den bedste midtbane i Serie A, komplimenterer hver især hinanden og besidder egenskaber, de andre mangler. Alligevel er det Lobotka, der strikker det sammen i bunden af ​​midtbanen, en regista, der elsker at have bolden for sine fødder. Ingen anden midtbanespiller i Serie A har en højere procentdel af præcise afleveringer end Lobotka med 94%.

Ruizs afgang til Paris Saint-Germain sidste sommer gav Lobotka reelt nøglerne til midtbanekongeriget, og hvor Ruiz var teknisk udsøgt, men arbejdede på bolden, matcher Lobotka ham for teknik, men flytter bolden hurtigere og spiller en eller to-touch med Anguissa og Zielinski i midten eller bagspillerne Giovanni Di Lorenzo og Mario Rui. Napoli er en meget mere dynamisk side i Spallettis anden sæson uden Ruiz, og også Insigne, for at bremse tingene. Desuden, og vigtigst af alt, har Lobotka aggressionen til at presse, en anden ting Ruiz mangler. Mod Verona fik Lobotka for eksempel 13 bolde.

Hans form er heller ikke gået ubemærket hen. Rapporter fra Italiensk vin har sat ham i forbindelse med et skifte til PremierPINC
League, med Liverpool, Chelsea og Man United angiveligt interesserede. Alligevel ser det ud til, at Napoli vil binde Lobotka med en ny aftale.

Vendingen i Lobotkas formue, fra reservedel til fremragende spiller, har været ekstraordinær, og det ville være lidt overdrivelse at sige, at Napoli ikke er den samme side uden ham.

Næsten tre år efter at have anbefalet ham, har Hamsiks tro på Lobotka været helt berettiget, Serie A's egen lille Iniesta.