NASA, SpaceX, Jared Isaacman studerer Hubble-teleskopudvidelsen

SpaceX og milliardærastronauten Jared Isaacman går sammen med National Aeronautics and Space Administration for at undersøge, om en privat mission kan forlænge det berømte Hubble-teleskops levetid.

NASA underskrev en aftale med Elon Musk s selskabet og Polaris-programmet, som Isaacman leder, for at undersøge muligheden for at bruge et SpaceX-rumfartøj til at docke med teleskopet og ændre dets kredsløb i et forsøg på at fremme dets levetid, meddelte parterne torsdag.

NASAs videnskabschef Thomas Zurbuchen sagde under et presseopkald, at SpaceX henvendte sig til NASA med ideen "for et par måneder siden."

"Hubble er forbløffende vellykket - det er sundt, det gør stor videnskab, mens vi taler," sagde Zurbuchen.

NASA forventer, at Hubble-teleskopet vil blive pensioneret ved udgangen af ​​dette årti baseret på dets nuværende tilbagegang i kredsløb. Rumfartøjet har tre gyroskoper, der stabiliserer det, ifølge agenturet. Hvis Hubble blev flyttet til en højere højde, tættere på hvor den begyndte sin tid i rummet, anslår NASA, at teleskopet kunne fungere i yderligere 15 til 20 år.

"Det er helt passende for os at se på dette på grund af den enorme værdi, dette forskningsaktiv har for os såvel som andre," sagde Zurbuchen.

Zurbuchen sagde, at aftalen mellem NASA og SpaceX ikke involverer nogen "overførsel af midler", og at "SpaceX finansierer deres egen deltagelse."

Undersøgelsen vil vare seks måneder, da SpaceX undersøger, hvordan dens Crew Dragon-kapsel kunne docke med teleskopet, og hvilke eventuelle ændringer der ville være nødvendige, mens NASA indsamler tekniske data fra Hubble.

Isaacman, grundlægger af betalingsfirma Shift4, fløj på den første private SpaceX-flyvning i kredsløb sidste år og købte tre flyvninger mere fra Elon Musk s Selskab - døbt Polaris.

Selvom undersøgelsen ikke garanterer en mission til Hubble, sagde Isaacman, at en potentiel flyvning "bestemt ville passe inden for de parametre, vi har fastsat for Polaris-programmet."

"[Hubble er] sandsynligvis et af de største udforskningsaktiver nogensinde," sagde Isaacman og tilføjede "denne undersøgelse har bred anvendelighed."

NASAs Hubble blev opsendt for mere end 30 år siden og forbliver i drift efter at have hjulpet astronomer med at gøre adskillige opdagelser gennem årtier. Navnlig fløj NASA fem missioner af astronauter ud for at reparere og udskifte dele på det komplekse rumfartøj ved hjælp af agenturets egne rumfærgefartøjer.

Den første mission i Isaacmans program, kaldet Polaris Dawn, er planlagt til marts, hvor Isaacman igen leder en besætning på fire til at kredse i en Crew Dragon-kapsel. Kulminationen af ​​programmet forventes at være den tredje mission, som ville være den første bemandede opsendelse af SpaceX's Starship-raket.

Isaacman har tidligere skitseret tre mål for Polaris Dawn-missionen: at nå den højeste bane rundt om Jorden, som mennesker nogensinde har fløjet, at gennemføre en rumvandring uden for Dragon-rumfartøjet og at bruge Starlink-internetsatellitter til at kommunikere.

I øjeblikket træner Polaris Dawn-besætningen i forberedelse til opsendelse, med CNBC sluttede sig for nylig til Isaacman for at opleve, hvordan hans hold bruger kampfly fra sin personlige flåde for at forberede sig til rumflyvningen.