NASCARs seneste forsøg på at forbedre sit On-Track-produkt debuterer denne weekend

NASCAR vender tilbage til ørkenen uden for Phoenix denne weekend for første gang siden november sidste år. Joey Logano ville vinde løbet og hans anden titel i NASCAR Cup-serien.

Men der var kun tre ledere blandt feltet, der førte mere end én omgang i det sidste løb; Chase Briscoe, der førte 11, Ryan Blaney, der førte 109, og løbsvinderen Logano, der førte flest omgange på dagen 187 af de 312 i alt.

Det betød ikke, at løbet var kedeligt, ikke på længere sigt. Men kapsejladsen den dag var mindre end ideel.

NASCAR søger konstant efter måder at forbedre sit on-track-produkt på, og måske en indikation af det, vil der til denne tur være en ny short track-pakke, der får sin debut i Cup-serien.

Den nye pakke inkluderer en 2-tommer spoiler (ned fra den nuværende 4-tommer), fjernelse af tre diffusor-strakes og motorpanel-strakes, som embedsmænd sagde vil føre til en 30% reduktion i downforce. Alle ændringerne blev testet under en organisationstest hos Phoenix i januar.

Den nye pakke vil blive brugt på baner, hvor området med regndæk er tilladt: Charlotte Roval, Chicago Street Course, Circuit of the Americas, Indianapolis Motor Speedway Road Course, Martinsville, New Hampshire, North Wilkesboro, Phoenix, Richmond, Sonoma, Watkins Glen og selvfølgelig, Phoenix. Til de korte ovaler er regndæk også nye for denne sæson og vil kun blive brugt under fugtige forhold.

Selvom søndagens løb ikke vil afgøre en mester, vil der stadig være en løbsvinder. Denne løbsvinder vil være berettiget til NASCAR's slutspil og i sidste ende kan vende tilbage hertil i november blandt de sidste fire, der vil køre om sæsontitlen i NASCAR Cup-serien.

Med denne nye pakke følger selvfølgelig et nyt sæt ukendte. Og disse ukendte inkluderer kørerne, der ikke har nogen anelse om, hvordan bilerne vil køre race.

"Jeg tror, ​​vi finder ud af det," sagde chaufføren Corey LaJoie og tilføjede med et grin. “Jeg har ikke en doktorgrad i aerodynamik som mange af de fyre, der faktisk trykker på aftrækkeren på disse ting; Jeg påstår ikke, at jeg er klogere end de mennesker, der har grader i den slags.

"Jeg tror, ​​vi har en masse fyre med gymnasieeksamener som mig, der kører racerbiler og tjener mange penge. Nogle gange tror de, at de ved mere end lægerne og aerodynamikerne. Så jeg gætter på, at vi virkelig ser, hvem der har ret.”

NASCAR delte informationen med holdene fra januars test, og i modsætning til de fleste andre weekender i post-covid NASCAR-verdenen, har NASCAR gjort Phoenix Raceway til en 'udvidet træning'-weekend. Der er tilføjet en 50-minutters træning, planlagt til fredag.

"Denne 50-minutters træning bliver afgørende," sagde chaufføren og indfødte i Arizona, Michael McDowell. “Jeg vil ikke sige, at du tager dit bedste gæt, men du tager de tal, der bliver præsenteret for dig, og du prøver at redegøre for alt, og forhåbentlig rammer du balancen rigtigt.

"Det gode er, at vi har den praksis, og nok vigtigere end blot praksis er evnen til at arbejde med den efter træning. Hvad jeg mener med det er, at bilerne på en typisk weekend bliver beslaglagt – dine fjedre, stød, geometri, indstillinger er stort set indstillet – men fredag ​​aften efter træning vil vi være i stand til at ændre fjedre og affjedring for virkelig at maksimere alt, hvad vi kan til lørdag.

"Jeg glæder mig til at sætte mig bag rattet med den nye pakke og finde ud af, hvad der skal til for at få det til at fungere."

Den korte øvelse er dog måske ikke nok.

"Jeg ved ikke, om du virkelig vil komme derud i en gruppe og arrangere et simuleret løb eller noget lignende," sagde køreren Kyle Busch. "Vi vil alle bare lave vores normale øvelse, hvor vi ruller ud sammen, vi spreder os lidt og går. Jeg tror ikke, vi rigtig får en chance for at forudse, hvordan vores biler vil se ud i trafikken, før vi stiller op til løbet og går.

"For så vidt angår øvelsen, er det bare at prøve at få en fornemmelse af, hvad tempoet vil være, hvad følelsen er, vil det være meget langsommere, eller vil bilen have meget mindre vejgreb, alt den slags. Det er sådan set det største, du vil indstille dig på.”

Det store ukendte, selv med træningssessionen vil forblive søndagens løb.

"Det burde gøre dirty air racing en smule bedre," sagde LaJoie. ”Jeg ved ikke, om det kommer til at have den modsatte effekt af, hvor man er så afhængig af den rene luft, fordi man har så lidt down force; Hvis det vil gøre en større forbedring for fyren foran, da han har ren luft i forhold til nogen bag dig, der ikke har det. Det er de ting, jeg ikke ved.

"Det vil gøre bilerne lidt sværere at køre."

Og at gøre bilerne sværere at køre i trafikken er NASCARs mål.

"Jeg tror, ​​det er det, vi håber på, er hårdere biler at køre," sagde chaufføren Chris Buescher. “Mere bevægelse, der sandsynligvis vil komme på bekostning af noget svinghastighed, midt-hjørnehastighed, hvilket er fint. Straks hastigheder vil komme op igen, så jeg føler, at ideen er at forsøge at gøre løbet bedre."

Med den øgede evne til at bestå, er hvor du starter måske ikke så vigtigt som før. Fordelen ved at starte foran i ren luft kan blive mindre, men kvalifikationssessionen på lørdag vil stadig være betydelig.

"Jeg tror, ​​at for netop dette løb, hvor alle ikke ved meget om pakken, nok vil åbne tingene en lille smule, bare fordi vi ikke kender alle de indviklede detaljer om, hvad der skal til for at få bilen til at køre ret hurtigt. endnu,” sagde Kevin Harvick, der fører alle aktive kørere her med 9 sejre. "Det tager ikke lang tid. Vi ved selvfølgelig meget mere om bilen, end vi gjorde før, men stadig anderledes, og jeg tror, ​​det åbner vinduet op for nok mere forbikørsel.

”Jeg tror stadig, man kommer til at få problemer i trafikken, så kvalifikationen bliver vigtig, men jeg tror, ​​døren er åben for at kunne ramme setuppet rigtigt og kunne passere bedre end det, vi har tidligere. “

Hvis ændringerne virker, og produktet på banen forbedres, vil den nye pakke blive betragtet som en succes. Hvis ikke, skal du ikke blive overrasket, hvis NASCAR beslutter sig for at prøve forskellige ting for at sikre, at dets on-track-produkt er så godt, som det kan være, ved at gøre bilerne sværere at køre.

"Fordi bilerne klarer sig godt, har de en masse trækkraft," sagde LaJoie. "Og jeg synes, at bilerne nu er tungere. Så forholdet mellem hestekræfter og vægt er mindre, og det har mere dæk, der rører jorden, hvilket giver mere greb. Det vil bare gøre bilerne tungere, mere doven, have mere trækkraft. Jeg tror, ​​der er nogle ting, som NASCAR'er arbejder på med hensyn til dæk, og forhåbentlig kigger de på nogle hestekræfter, men det er en masse bureaukrati skåret igennem.

"Det er altid en balance, og jeg er glad for, at jeg ikke har NASCAR's job til at forsøge at finde ud af det. Men i sidste ende vil det være det samme for alle, og du skal finde ud af, hvordan du får dit stykke metal til at gå hurtigere i de næste fyre."

MERE FRA FORBESFormel 1-mester Jenson-knap til NASCAR-debut på COTABy Greg Engle