Nascars flytning til Chicago Street Race efterlader Road America i tvivl om, hvad der skete

NASCSC
AAR
R holdt en rigtig fest i sidste uge. Samlet i downtown Chicago var NASCAR-ledere, lokale ledere inklusive borgmesteren, chauffører og selvfølgelig en sværm af medier. Der var dog en anden gruppe, der ikke var inviteret. Denne gruppe var i en by lidt over 150 miles væk, beliggende langs de samme bredder af Lake Michigan.

Mens gruppen i Chicago fejrede, må den anden have undret sig over, hvad de havde gjort forkert.

NASCAR annoncerede, at de vil afholde et gadeløb i Chicago i næste sæson. Det var ikke ligefrem en velbevaret hemmelighed, da de havde set sådan noget næsten et år tidligere og så ud til at modtage en masse positiv feedback. Stadig intet er officielt før det er, og i sidste uge blev det officielt.

Chicago Street-løbet fortsætter de dristige tiltag, NASCAR har gjort i de sidste par år. De forvandlede sig fra en sport forankret i traditioner til en, der blev lige så smidig som en speedbåd; en båd, der først forlod kajen, da Covid-19-pandemien ramte. De modtog en stor portion ros, fortjent, for at klare de udfordringer, som en global pandemi har givet anledning til. Sporten genåbnede og kørte i løbet af en tid, hvor mange professionelle sportsgrene syntes at gemme sig i et hjørne.

Lige før pandemien begyndte NASCAR at spille lidt. De prøvede nye ting, såsom at lave ændringer i deres turneringsplan, noget der engang så ud til at være indkapslet i beton så tykt, at det kunne holde Colorado-floden tilbage som Hoover-dæmningen. I marts 2019, NASCAR afslørede tidsplanen for 2020 som havde, hvad på det tidspunkt så ud til at være, radikale ændringer, herunder fjernelse af 4. juli^th weekendløb på Daytona, som havde holdt denne dato i 60 år, erstattet af Indianapolis Motor Speedway og et nyt sted for sæsonfinalen på Phoenix Raceway.

MERE FRA FORBESNascar opnår treårig aftale om gadeløb i Chicago med start den 4. juli weekend i 2023By Maury Brown

Alt det virkede for intet takket være covid, men det var et så radikalt skift, som man havde set i årevis.

Så kom 2021.

Opmuntret af deres succes i covid-perioden, da 2021-planen blev annonceret i september 2020, var der flere store ændringer. Og det kan være sagt mildt. Tyrefægterarenaen ved Bristol var dækket af jord, Cup-serien ville gå til Nashville Superspeedway, og tre nye vejbaner blev tilføjet: Circuit of the Americas i Austin, Texas, Indianapolis ville skifte fra sin ovale til sin infield road-bane , og Cup-serien ville køre på Road America i Wisconsin.

Åbnet i 1955, kørte NASCAR Road America i 1956, før han gik videre. Den 4.048 kilometer lange vejbane er blevet næsten hellig grund i amerikansk motorsport. Beliggende på 640 acres med mere end 1,500 campingpladser beliggende blandt bølgende bakker, havde "America's National Park of Speed" været vært for Xfinity-serien siden 2010, og dets første Cup-løb siden 1956 den 4. juli^th af 2021.

Efter alt at dømme var det første Cup-løb tilbage en kæmpe succes. NASCARs mest populære kører og regerende mester i Cup-serien, Chase Elliott, vandt det første løb. Og selvom tilskuertal ikke længere frigives af NASCAR, var alle enige om, at løbet så ud til at være udsolgt.

Chad Knaus, Hendrick Motorsports vicepræsident for konkurrence er fra Rockford, Illinois, omkring 150 miles syd for Road America. Han var ikke overrasket over fremmødet til det første løb, fortæller NASCAR.com:

"Jeg havde ikke været her i mere end 20 år. Dette sted er stadig lige så spændende i dag for mig, som det var, da jeg kom hertil for 20-noget år siden. Det er et smukt anlæg.”

"At ræse heroppe er sådan en kæmpe aftale, det har altid været det," tilføjede han. "Du kan nævne hundredvis af storheder, der kom ud af dette område, ikke kun fra førerens synspunkt, men fra mekanikerne, besætningscheferne, alt det der. Dybt rodfæstet motorsportsgruppe heroppe.

“Hver gang du går ind på et sted, ser du memorabilia på væggene – fotografier, emhætter, ølskiltene med Dale Jr. på. Alt det der er overalt, ikke? Folk elsker virkelig motorsport heroppe.”

Chase Elliott kører for Hendrick Motorsports, så naturligt efter sejren var Knaus virkelig glad.

"Kunne du have bedt om noget bedre?" sagde Knaus. "Holy smokes, det var fænomenalt."

Denne sæson var Road America vært for sit andet pokalløb i træk og igen efter alt at dømme var det endnu en succes. En ting syntes dog at mangle. De fleste år i løbet af en løbsweekend kan værtsbanen ses købe billetter til næste sæson. Nogle år har der ikke været en meddelelse om tidsplanen for den følgende sæson, men der er stadig opmuntring til fans til at vende tilbage næste år.

Denne sæson var Road America dog tavs på den front. Og det kunne have været et varsel for fremtiden. Road America havde ingen kontrakt for 2023, endnu en indikation på, at en tilbagevenden til Cup-serien var i tvivl. I det andet Cup-løb, der blev afholdt der, holdt Tyler Reddick Chase Elliott tilbage for at vinde sit første Cup-løb nogensinde. Han sagde, at han var spændt på at køre i Chicago, men tilføjede:

"Jeg håber bare, at vi ikke mister et spor, der også er rigtig godt for os."

Indtil videre ser det ud til, at Reddick bliver den sidste vinder af Cup-serien på Road America. Næste sæsons Chicago Street-løb vil erstatte datoen på Road America.

NASCAR kunne holde et Xfinity-løb, noget som Road America har været vært for siden 2010 på Road America, men Cup-løb i Wisconsin sker ikke, i det mindste i en overskuelig fremtid.

Ben Kennedy, NASCAR SVP for væddeløbsudvikling og -strategi og en drivkraft bag NASCAR's genopblussen, sagde, at ideen til Chicago Street-løbet har eksisteret siden 2019, men har virkelig taget fart i de sidste 90 dage.

Modet til at trykke på aftrækkeren på Chicago-løbet kunne være kommet fra dette års Clash-udstillingsløb, som blev afholdt på LA Memorial Coliseum i hjertet af downtown Los Angeles i februar. Begivenheden uden point markerede debuten for NASCARs nye Next Gen-biler og var efter alle mål en stor sejr. Det vil ske igen i 2023. Et Cup-løb på Road America vil dog ikke.

Lige efter meddelelsen i Chicago, med Chicagos borgmester lyttende, spurgte jeg Kennedy, hvad han ville sige til folkene på Road America.

"Vi har haft nogle fantastiske løb på Road America, helt sikkert de sidste par år med NASCAR Cup Series, meget længere end det med NASCAR Xfinity Series," sagde han. "De har været gode partnere. Vi har også set et stort fremmøde fra et fanperspektiv. Vi har set nogle fantastiske løb der.

"Når det er sagt, er det uheldigt, at vi ikke skal tilbage i 2023."

Kennedy lod dog døren stå åben for fremtiden.

"Bare fordi det er et nej for 2023, betyder det ikke, at det nødvendigvis er et nej for evigt," sagde han. "Vi har nogle gode partnere deroppe. Vi vil helt sikkert dele mere om, hvordan andre nationale seriers program ser ud i fremtiden.”

På sin side valgte sporet kun at udsende en udtalelse til medierne.

"Forandring er aldrig let, men forandring er ofte katalysatoren for forbedring," lød udtalelsen. "Hos Road America omfavner vi forandring, og vi forbedrer konsekvent vores anlæg og arrangementer for at forbedre oplevelsen for alle. Vi forstår NASCARs bestræbelser på at forbedre sporten, mens vi introducerer den til nye fans, og vi ser frem til at byde dem velkommen tilbage til America's National Park of Speed ​​i fremtiden."

Det gjorde Road America-præsident og general manager Mike Kertscher tal med Dave Kallman der dækker væddeløb i Midtvesten for Milwaukee Journal Sentinel og er den mangeårige beatreporter for Road America.

"De sagde, at deres fremtidige planer var at fortsætte med at lave store ændringer og aggressive ændringer med deres tidsplan," Kertscher fortalte Kallman af de drøftelser, der førte til, hvad der var en to-årig aftale.

"Det var en del af, at vi fik løbet, ikke?"

"Vi følte, at vi satte vores bedste fod frem, vi leverede det bedst mulige løb, vi kunne," tilføjede Kertscher. "Vi leverede Road America-oplevelsen i to år, og vi har intet at skamme os over eller noget. Det er uden for vores kontrol."

Kertscher fortalte Kallman for nu, at banen er fokuseret på fremtiden.

"Vi spurgte vores fans i en meningsmåling, og langt over 75% af de adspurgte sagde, at de stadig ville støtte begivenheden, selvom Cuppen ikke var en del af rækken," sagde Kertscher. "Jeg synes, vi skylder vores fans en pligt til at levere."

At bringe et NASCAR-løb til en bane er en stor sag; at bringe et top-tier Cup-løb en endnu større aftale. Ikke kun for banen, men også for de omkringliggende områder. Billetter, indrømmelser, hoteller, udlejningsbiler, alt sammen bidrager til et løft på flere millioner dollars til den lokale økonomi. Målt over flere år, og det kan løbe op i milliarder.

For Road America er en stor del af den indkomst væk efter to år. For Kennedy og NASCAR holder Chicago på det midtvestlige marked, som de forsøgte at infiltrere med Cup-løbet på Road America, fordi de er 150 miles, men det er et marked, som NASCAR ikke ønsker at oversvømme.

"Det er vigtigt, at vi ikke overmætter os selv," sagde Kennedy. "Jeg vil ikke sige, at det er fokus på beslutningen. Der var en række ting, der gik ind i den beslutning. Men vi værdsætter bestemt, virkelig alt det, de har gjort deroppe, og vi vil helt sikkert være i kontakt med dem.”

NASCAR har spillet i de sidste par år, og efter de fleste konti har det været meget succesfuldt. Men på nogle måder ser det ud til, at de måske har spillet med huspenge. Skulle Chicago vise sig at være en buste, et kort kort fra en fuld straight, skal de måske pivotere. NASCAR vender måske endnu en gang til den "National Park of Speed" for at komme tilbage til Midtvest-markedet. Hvis det sker, burde de ikke blive overrasket, hvis Road America tænker sig om to gange om at bringe et Cup-løb tilbage. De så ud til at være blevet forladt næsten før bryllupsrejsen overhovedet startede.