Navient vil annullere 1.7 milliarder dollar i private studielån som led i forliget med 39 statsadvokater

Forliget afslutter mange års juridiske kampe mellem statsadvokaterne og Navient om virksomhedens behandling af låntagere af studielån. Sagerne indgivet i forskellige stater detaljerede påstande om virksomhedens adfærd i mange aspekter af studielånsforretningen, inklusive privat studielånsoprindelse og servicering af føderale studielån - en virksomhed, som virksomheden forlod sidste år. Forliget løser ikke en retssag anlagt af Consumer Financial Protection Bureau mod Navient i 2017. 

"Bundlinjen er denne: Navient vidste, at folk var afhængige af deres lån for at skabe et bedre liv for dem selv og deres børn, og i stedet for at hjælpe dem, kørte de en fidus på mange milliarder dollar," Josh Shapiro, Pennsylvanias statsadvokat. fortalte journalister.

I en erklæring kaldte Mark Heleen, Navients chefjurist, påstandene i aftalen for "ubegrundede", og tilføjede, at forliget giver virksomheden mulighed for at "undgå den ekstra byrde, udgift, tid og distraktion for at sejre i retten." 

"Navient er og har konstant været fokuseret på at hjælpe låntagere af studielån med at forstå og vælge de rigtige betalingsmuligheder, der passer til deres behov," tilføjede Heleen. 

Navient nægtede at have begået fejl som en del af aftalen. Alligevel hævdede statsadvokaterne, at de ville have vundet i retten, hvis sagerne var fortsat. 

"Det er lige meget, hvad de indrømmer eller ikke indrømmer," sagde Shapiro, som også stiller op som guvernør i Pennsylvania, "handlinger taler højere end ord." I Pennsylvania afviste en dommer Navients forslag om at afvise sagen i 2020. I Washington fandt en domstol sidste år, at Navient havde overtrådt forbrugerbeskyttelsesloven. Kendelsen omringede en af ​​de påstande, der var en del af sagen indgivet af Washington Attorney General Bob Fergusons kontor i 2017. Denne sag blev afgjort som en del af den aftale, der blev annonceret torsdag. 

"Jeg er ikke i tvivl om, hvad udfaldet ville have været, hvis vi havde været igennem tiden og udgifterne til retssager, men det var vigtigt at balancere det med øjeblikkelig lettelse for låntagere," sagde Ferguson til journalister. "Om de vil tage ansvar for, hvad de gjorde eller ej, det er op til dem, men jeg ved, at en dommer herude afgjorde, at de overtrådte loven."  

Aftalen afgør beskyldninger om private lån 'dømt til at mislykkes'

Størstedelen af ​​lettelsen - de 1.7 milliarder dollars i annulleret privat gæld - relaterer sig til påstande fremsat af flere statsadvokater omkring Navients virksomheds forgænger, Sallie Mae, opførsel i forbindelse med oprettelse af visse private studielån efter 2002. 

Et sagsanlæg anlagt af Shapiro i 2017, som er en af ​​de sager, som forliget behandler, hævdede, at Sallie Mae i begyndelsen og midten af ​​2000'erne brugte lån til låntagere, som de vidste havde stor sandsynlighed for at misligholde, som en måde at generere mere føderal studielånsvirksomhed. På det tidspunkt kunne gymnasier give studerende og familier en "foretrukken liste" over långivere. For långivere betød en høj placering på et universitets foretrukne långiverliste en næsten garanteret forretningsstrøm. 

For at appellere til skolerne tilbød Navients virksomheds forgænger dem angiveligt pakker med lån, der omfattede primære private studielån, subprime private studielån og Family Federal Education Loans (eller FEELP-lån) - føderale studielån, som långivere opstod, men blev støttet af det føderale. regering. 

Pakkerne var attraktive for skoler, fordi de tilbød en måde for låntagere, som normalt ikke ville kvalificere sig til et privat lån, til at udfylde et hul mellem, hvad føderale lån ville dække og udgifterne til undervisning, så de kunne tilmelde sig. For Navient, hævdede sagen, var de subprime private lån - med renter så høje som 15.75% - en "tabsleder", der gav dem adgang til den lukrative FFELP-lånevolumen. 

Mellem 2000 og 2006 oplevede virksomheden stor vækst i sin oprindelsesvirksomhed, især for studerende, der gik på colleges, herunder for-profit-skoler, med graduate rates på mindre end 50 %, hævdede Shapiros kontor. Mellem 2000 og 2007 misligholdte 68 % til 87 % af disse lån, hævdede sagen. 

"Disse lån var dømt til at mislykkes fra starten, og Navient vidste det," sagde Maura Healey, Massachusetts statsadvokat, til journalister.  

Aftalen omhandler adfærd, som låntagere fortalere og regulatorer har afvist i årevis

Forliget omhandler også adfærd inden for føderal studielånsservice, som låntagers fortalere og tilsynsmyndigheder har afvist i årevis. Føderale studielånslåntagere har adgang til tilbagebetalingsplaner, der giver dem mulighed for at betale deres gæld som en procentdel af indkomsten, men fortalere og låntagere har hævdet, at serviceudbydere i stedet styrer nødlidende låntagere mod overbærenhed - en status, hvor betalinger er sat på pause, men renter påløber - i for at spare tid og penge. 

Overbærenhed, beregnet som en kortsigtet løsning på økonomisk nød, kan være dyr for låntagere på grund af den overskydende rente, som aktiveres, når låntageren forlader overbærenheden. For eksempel hævdede Shapiros kontor i Pennsylvania-sagen i 2017, at en Navient-låntager, der var i og ude af overbærenhed i 11 år, så $27,000 i renter tilføjet til hans lånesaldo som et resultat. 

Når låntagere, der var i økonomisk nød, "ville nå ud til Navient for at få hjælp, var det Navient gjorde, at bedrage dem," sagde Ferguson. På grund af dårlig rådgivning "betalte disse låntagere renter på den rente og kom dybere i gæld," sagde han. De gik også glip af kvalificerende betalinger til at få deres lån udbetalt under visse programmer, såsom Public Service Loan Forgiveness.  

Forliget vil give en vis lettelse til låntagere, der angiveligt blev styret i retning af overbærenhed, da de var berettiget til et mindre omkostningsfuldt tilbagebetalingsprogram. Men det er uklart, om undervisningsministeriet, som ejer de lån, der er omhandlet i denne del af forliget, vil tage separate skridt for at løse nogen af ​​påstandene. 

Presset er på undervisningsminister Miguel Cardona for at løse dette problem, sagde Mike Pierce, den administrerende direktør for Student Borrower Protection Center, en fortalergruppe for låntagere. Nu hvor en topartisk koalition af 39 statsadvokater sagde, at "tålmodighedsstyring er et stort problem, og Navient brød loven," sagde Pierce, er det op til agenturet at "finde ud af, hvad de skal gøre med dette nu." 

"Dette er et stort problem, og det har brug for en enorm løsning, og kun undervisningsministeriet kan levere det," sagde han. 

Rob Bonta, statsadvokaten i Californien, sagde, at selvom forliget er et vigtigt skridt, "vi ser også til, at Department of Education træder ind." Han roste agenturets arbejde med at adressere andre udfordringer, som låntagere stod over for i studielånsservicesystemet, herunder ved at udvide et låneeftergivelsesprogram for offentligt ansatte, og tilføjede, at han håber, at "også her kan vi få en bredere lettelse for låntagere." 

Fabiola Rodriguez, vicepressesekretær ved Department of Education, sagde i en erklæring, at agenturet var "glad for at se resultatet af denne sag."

"Siden dag 1 har Biden-Harris-administrationen arbejdet på at beskytte låntagere og holde studielånsudbydere ansvarlige, herunder fornyelse af partnerskaber med statsadvokater for at skabe en mere omfattende tilgang til tilsyn," sagde Rodriguez. Agenturet ser frem til "at fortsætte vores arbejde med statslige og føderale regulatorer for at skabe højere standarder for servicevirksomheder og adressere servicepraksis, der skader låntagere," tilføjede hun.

Låntagere, der er omfattet af forliget, behøver ikke at tage nogen skridt for at modtage lindring. I tilfælde af den private gældsannullering vil Navient sende låntagere en meddelelse sammen med tilbagebetalinger af eventuelle betalinger, de har foretaget på lånene senest den 30. juni i år. Berettigede føderale studielånslåntagere vil modtage et postkort med posten vedrørende forliget. De behøver ikke at foretage sig noget for at modtage nødhjælpen, men bør sikre sig, at de har en konto på studentaid.gov, og at deres kontaktoplysninger er korrekte.