Navy lukker 4 tørdokker, sætter flåde, budget og AUKUS i fare

I et usædvanligt træk har den amerikanske flåde offentligt taget fire vestkysttørdokker offline på grund af seismiske bekymringer. Frigiver en kortfattet erklæring, sagde flåden, at den "midlertidigt vil suspendere ubåds docking ved Dry Docks 4, 5 og 6 på Puget Sound Naval Shipyard & Intermediate Maintenance Facility" samt en tørdok ved den nærliggende Trident Refit Facility i Bangor, Washington.

Den bratte lukning af de fire atomcertificerede tørdokke, hvis den udvides, vil komplicere flådens evne til at opstille og nedlægge atomskibe og ubåde. Med de fire tørdokke effektivt lukket, har flåden nu få tørdokker på vestkysten, der både er tilgængelige og i øjeblikket certificeret til at reparere eller vedligeholde atomdrevne fartøjer.

På trods af, at det tog måneder at skrue ned for operationerne ved Puget Sound Naval Shipyards havnefront, mente flådeembedsmænd lukningen som "midlertidig" og "forsigtig". Disse forsikringer kunne dog ikke skjule følelsen af, at den "nyligt udførte seismiske vurdering, udført som en del af flådens langrækkende, 21 milliarder dollars Shipyard Infrastructure Optimization Plan (SIOP)" havde afsløret noget særligt forfærdeligt - eller i det mindste noget, der krævede en meddelelse om offentlig lukning og den hasteindkaldelse af "et hold på mere end 100 eksperter” i seismisk risiko.

Politisk kommer søværnets lukningsmeddelelse på et meget interessant tidspunkt. Lukningsmeddelelsen vil have en uforholdsmæssig stor indflydelse på flådens overordnede budgetanmodning og informere fremtidige ubåds indkøbsplaner. Selv den multinationale AUKUS-aftale, der til dels har til formål at give Australiens atomubådskapacitet, kan lide under sidevirkninger. AUKUS-medlemmer skal bestemme den "optimale vej for en australsk konventionelt bevæbnet, atomdrevet ubådskapacitet" om ca. måned.

Hvorfor lukke tørdokkene nu?

Søværnets pludselige træk er særligt bemærkelsesværdigt i betragtning af, at seismiske risici aldrig har stoppet Puget Sound-værftet før.

Bygget i en aktiv seismisk zone har flåden analyseret jordskælvsrisikoen i værftet siden mindst 1975. Et særligt kraftigt jordskælv i 2001 påførte kun 8 millioner dollars i skade, men det fik værftet til at udføre en omfattende to-årig seismisk sårbarhedsundersøgelse og tjene hundreder af millioner i seismiske forbedringer.

Risiciene ved havnefronten på værftet var betydelige og velkendte. Især de seismiske mangler ved Dry Dock 6 - den eneste tørdok, der er certificeret til nukleare hangarskibe på den amerikanske vestkyst - var ingen hemmelighed. NAVSEA skrev det, da han forklarede behovet for SIOP-initiativet på flere milliarder dollar Tørdok 6 "blev bygget på ukonsolideret jord og fyld, hvilket øger sandsynligheden for væskedannelse under en seismisk hændelse og ødelæggelse af tørdokken." Men risiciene forhindrede aldrig NAVSEA i at køre atomfartøjer og ubåde gennem kajen til vedligeholdelse.

Seismiske ombygninger var allerede i gang. I 2016 anslog en flådeundersøgelse, at Dry Dock 6 havde brug for "omtrent $ 667 millioner i strukturelle, mekaniske og yderligere forbedringer." I midten af ​​2022 afholdt flådens skibsværftsinfrastrukturoptimeringsplan en offentlig scoping møde at evaluere de planlagte forbedringer ved havnefronten, herunder en seismisk ombygning af Dry Dock 6 og tilføjelsen af ​​en anden tørdok i transportørstørrelse.

Lukningen kommer i hælene på en støt nedgang i atomtørredokarbejdet ved Puget Sound. På trods af et enormt vedligeholdelsesefterslæb – 36 % af flådens angrebsubådsflåde er enten i vedligeholdelse eller venter på vedligeholdelse – ser flåden ud til at have skruet ned for tørdokoperationerne på Puget Sound-skibsværftet i nogen tid.

Det faldende tempo er ubestrideligt. Søværnets Puget Sound skibsværft har seks tørdokker. den store Dry Dock 6 har stået ledig siden august 2022. Dry Dock 5 afsluttede ubådsinaktiveringsarbejdet i september. Tørdok 4 skulle efter planen gennemgå en ombygning i 2022 og ser ud til at have stået tom i 2023. Tørdok 3 er ikke certificeret til nukleart arbejde, og Tørdok 1 var afsat til ikke-nukleare projekter i det meste af 2022. Den eneste nuværende beboer af en Puget Sound tørdok er den guidede missil-ubåd USS Ohio. Den gamle ubåd sidder i Dry Dock 2 og afvikler forhåbentlig en ombygning, der startede i begyndelsen af ​​2022.

Sagt ligeud havde flåden arrangeret nok slæk i udnyttelsen af ​​Puget Sound-tørdokkene til, at en besætning af seismiske forskere kunne have vandret gennem anlægget med kort varsel. I stedet for at gå om at indtage en "business as usual" holdning og stille og roligt gå i gang med at indsamle information om risiko og formulere nye muligheder, valgte søværnet at gå offentligt i stedet for.

Forvent det uventede:

Selvom det er foruroligende, bør opdagelsen af ​​ukendte risici på amerikanske offentlige skibsværfter ikke komme som en overraskelse. Puget Sound Naval Shipyard har været i konstant brug i mere end et århundrede, og som enhver ejer af et ældre hus ved, risikerer en omfattende renovering, der graver ind i et gammelt, længe brugt anlæg, at afsløre uventede problemer.

I meddelelsen undlod flåden at diskutere, hvilken indvirkning den nye seismiske information kan have på værftets nuværende moderniseringsplaner og igangværende bestræbelser på at afbøde jordskælvet. Med SIOP-planer og -projekter allerede i gang, kan NAVSEA og værftsledere godt være tilbageholdende med at ændre kurs efter allerede at have tildelt nogle store kontrakter til værftet.

Ufleksibilitet er en reel risiko. I løbet af de sidste mange år, da flåden udviklede deres omfattende multi-milliard-dollar plan for at forbedre hvert af flådens fire offentlige skibsværfter, har flådeledere på alle niveauer været alt for sikre på, at de havde en tilstrækkelig forståelse af de skibsværfter, de havde til hensigt at modificere. Men som jeg advarede ind 2019, "når du begynder at grave i disse faciliteter, vil du opdage ting, der vil tilføje kompleksitet og potentielt øge omkostningerne."

Dette ser ud til at være sket. I løbet af det seneste år modtog værftets 8 årtier gamle Dry Dock 4 en "opgradering af dets elektriske systemer, servicegalleri og fremtidige muligheder." Tænkeligt kunne arbejdet på den aldrende tørdok have afsløret forhold, der fik søværnet til at revurdere havnefronten. Nye overlevelsesstandarder eller analytiske tilgange til seismisk risiko kan have afsløret noget særligt bekymrende. Vi ved det ikke endnu.

Ingen uden for flåden ved det med sikkerhed, men på et tidspunkt i 2022 ser flåden ud til at have indset, at Puget Sound havde et stort problem, og begyndte at bremse tingene. Risikooplysningerne ser dog ud til at have bevæget sig langsomt op i kommandokæden og blev først frigivet til offentligheden nu, på et særligt interessant tidspunkt. Oplysningerne kan være blevet holdt tilbage for at maksimere flådens indflydelse på diskussioner lige fra budgettet til AUKUS.

Lukningen er naturligvis et forsigtigt – endda modigt – træk. Det kunne endda tolkes som et tegn på, at flåden efter debaclet på Hawaii Red Hill Bulk Fuel Opbevaringsfacilitet, bevæger sig for at løse flådens række af længe kendte og længe ignorerede infrastrukturproblemer. Uanset hvordan nogen skærer dette, bør de seismiske problemer på Puget Sound Naval Shipyard behandles nu, før det hele eksploderer i en stor krise.

Men der er også noget af en følelse i denne meddelelse, at søværnet ikke lader krisen gå til spilde. Hvis "nyopdagede" seismiske problemer kan hjælpe med at ramme de nødvendige forbedringer Ford , Columbia Klassefartøjer, det er fantastisk. Og ved at skabe en krise nu, kan flåden til en vis grad få en fordel ved at omgå Kongressen og omdirigere midler væk fra kongres-rettede investeringer, flådens ledere kan se som overdrevne. Uden vestkystens ubådsvedligeholdelsesfaciliteter kan flåden retfærdiggøre at ændre byggeplanen for Virginia klasse ubåde, skabe drivkraften til at finansiere yderligere vedligeholdelsesfaciliteter og endda påvirke AUKUS-ubådsbeslutningen. Men lige nu er det hele et mysterium – et mysterium, som forhåbentlig selv de mest føjelige Pentagon-stenografer vil blive fristet til at finde ud af.