Flådens mangel på P-8 antisubmarine-fly kunne også være et problem for luftvåbnet

I de sidste ti år har den amerikanske flåde opstillet verdens mest avancerede maritime patruljefly, en militariseret version af BoeingBA
737 jetliner, der kan flyve længere og hurtigere end den kolde krigs turboprop, den erstatter.

Udnævnt til P-8A Poseidon, omtales det ofte som et antiubådsfly på grund af dets sofistikerede sæt af sensorer og våben til at finde, fikse og afslutte fjendtlige ubåde.

Men Poseidon er meget mere end det: den sporer og målretter også fjendtlige overfladefartøjer, udfører rekognoscering over land og vand, fungerer som kommunikationsknudepunkt for koalitionsstyrker og udfører eftersøgnings- og redningsmissioner.

Poseidon er et casestudie i vellykket programledelse af flyproducenten Boeing, som har leveret 117 P-8'ere til flåden til tiden og under budgettet – inklusive under pandemien, hvor mange andre våbenprogrammer vaklede på grund af afbrydelser af arbejdsstyrken og forsyningskæden problemer. Boeing bidrager til min tænketank.

Men kun tre år efter at have valideret et operationelt krav for 138 P-8'ere i 2018, skar flåden sit planlagte køb ned til 128 - tilsyneladende som svar på budgetmæssige begrænsninger.

Timingen var ikke god. Kina øgede støt størrelsen på sin undersøiske og overfladeflåde (inklusive med ballistiske missilundervogne, der var i stand til at ramme Amerika fra affyringssteder i Det Sydkinesiske Hav), og flådens planlæggere havde besluttet at reducere købet af Triton maritime overvågningsdroner fra 65 til 27.

Poseidon skulle fungere sammen med Triton for at overvåge verdenshavene. At skære begge dele af antiubådsluftflåden indebar en stor mangel på fremtidige kapaciteter.

Og det var før Rusland invaderede Ukraine, et træk, der signalerede, at enhver fremtidig tilbageholdenhed fra Moskva med hensyn til, hvordan den indsatte sine egne flådestyrker rundt om på kloden, var usandsynlig. Russiske ubåde er gentagne gange blevet opdaget, der opererer i farvandet nær USAs NATO-allierede, herunder omkring de britiske øer.

Den nederste linje er, at efterhånden som den maritime trussel vokser, skrumper den amerikanske flåde sin flåde af bemandede og ubemandede patruljefly. Selv når P-8'erne fra et halvt dusin oversøiske partnere er inkluderet i totalerne, ser det ud til, at den fremtidige flåde af bemandede antiubådsfly kun vil være omkring en tredjedel af størrelsen af ​​den kolde krigsstyrke - 183 fly mod 560 for ikke så længe siden.

Selvfølgelig er nutidens patruljefly langt bedre end tidligere. Chief of Naval Operations Adm. Michael Gilday beskriver Poseidon som "den mest effektive platform, vi har" til både bredområdesøgning og lokalisering af maritime trusler. Men ligesom deres forgængere fra den kolde krig kan hvert Poseidon-fly kun være ét sted ad gangen.

Flåden har brug for en styrke af P-8'ere, der er mindst lige så stor som dens validerede krigskampkrav, og måske større i betragtning af, hvordan truslerne ændrer sig. Boeing presser på Kongressen for at finansiere den resterende stigning på ti P-8'ere.

Nu er der endnu en grund til, at det fulde krav bør finansieres - en grund, som få observatører har bemærket, som kan have store konsekvenser for en søstertjeneste.

Som nævnt ovenfor er P-8 flyskroget baseret på Boeing 737 kommerciel transport. Den bruger dog ikke den 737 MAX flyskrog, som virksomheden i øjeblikket bygger til kommercielle luftfartsselskaber, den bruger en tidligere variant kaldet Next Generation eller 737NG.

Over 7,000 737NG er blevet bygget, hvilket giver P-8 et indbygget logistiknetværk rundt om i verden. Men det eneste, der opretholder produktionen af ​​NG på dette tidspunkt, er militære ordrer, hvilket primært betyder USA og allieredes efterspørgsel efter P-8.

Problemet, som luftvåbnet står over for, er, at det ønsker at erhverve en erstatning for det aldrende E-3 AWACS radarfly ved hjælp af den samme variant af 737, og de nuværende flådeplaner holder muligvis ikke produktionslinjen og arbejdsstyrken intakt længe nok til at være klar til bygge flyvevåbnets fly.

Luftvåbnets fremtidige radarfly, der er udpeget til E-7, er afgørende for overvågning af det globale luftrum og styring af luftoperationer. Tjenesten siger, at den har brug for 26 fly, og i sidste måned tildelte den Boeing en eneste kildekontrakt for deres udvikling.

Udviklingsprocessen vil sandsynligvis ikke tage lang tid, fordi AWACS-efterfølgeren vil være en udviklet version af Wedgetail-radarflyet, som drives af Australien. Men flyvevåbnet har en række opgraderinger, det ønsker at installere på sin version, så Boeing kan ikke bare begynde at levere flere Wedgetails.

Hvis NG-linjen går mellem slutningen af ​​P-8-produktionen og begyndelsen af ​​E-7-produktionen, så bliver luftvåbnet nødt til at rekonstituere både arbejdsstyrken og forsyningskæden, en proces fyldt med usikkerhed. At udfylde flådens krav med yderligere ti P-8'ere ville stort set løse problemet, men Boeing samler Poseidons med en hastighed på én om måneden, så der går ikke lang tid før søværnets eksisterende ordre på 128 fly er gennemført.

Derefter er de eneste ordrer, der holder linjen varm, dem fra allierede. 737NG-linjen er således skrøbelig; hvis flåden ikke er finansieret til sit fulde behov på P-8, eller der er hikke i allierede planer, står luftvåbnets opfølgende køb over for betydelig usikkerhed.

Det er en uvelkommen mulighed i betragtning af hvor forfalden AWACS-flåden er blevet. Chefen for Air Combat Command, general Mark Kelly, siger, at hans tjeneste er "20 år forsinket" med at udvikle en efterfølger til AWACS, og beskriver den eksisterende E-3-flåde som værende i "hospicepleje". Luftvåbnet kan ikke tolerere nogen forsinkelser i sin udskiftningsplan.

Logikken i at købe ti P-8'ere mere rækker således langt ud over den voksende maritime trussel, som Kina og Rusland præsenterer. Ligesom flåden udfører antiubådsmissioner til støtte for hele den fælles styrke og amerikanske allierede, så sørger luftvåbnet for global luftovervågning til den samme mangfoldige befolkning af krigskæmpere.

At holde 737NG-linjen kørende er således afgørende for at udføre militære planer. Det er risikabelt at stoppe uden for flådens validerede krav til krigskamp, ​​og at prøve at bygge luftvåbnets fremtidige radarfly på en anden flyskrog end 737NG er fuldstændig upraktisk.

Kongressen og Biden-administrationen er nødt til at tænke dette igennem.

Som nævnt ovenfor bidrager Boeing til min tænketank.