Navy's Robotic Orca-ubåd kunne være en gamechanger i Stillehavet

Den amerikanske flåde har indledt en kampagne for at assimilere ubemandede krigsskibe i sin flåde af kampfartøjer.

De ubemandede krigsskibe kommer med forskellige former og funktioner, men det mest lovende på nuværende tidspunkt er en 85 fods robotubåd kaldet Orca, der kan operere autonomt til søs i 30 dage.

Orca er en udvikling af en tidligere ubemandet undervandsfartøj – teknisk set et "ekstra stort ubemandet undersøisk fartøj" – udviklet af Boeing
BA
med kapacitet til at operere op til to miles under havoverfladen og udføre en række krigskampe. Boeing bidrager til min tænketank.

I første omgang forventer flåden, at Orca udlægger antiskibsminer, især på steder, hvor det ville være farligt at sende bemandede krigsskibe. Ifølge Dorothy Engelhardt, en nøglespiller i flådens ubemandede krigsskibsindsats, "leverer det nye system spilskiftende intelligent offensiv minekrigsførelse, der er designet til at afsløre og undertrykke vores fjenders bevægelsesfrihed."

Men da tjenesten eksperimenterer med driftskoncepter for sine første par prototyper, er forventningen, at Orca på sigt vil være i stand til at udføre mineudlægning, minemodforanstaltninger, efterretningsindsamling, antiubådsoperationer og elektroniske krigsførelsesmissioner.

Det kan endda bruges til at udføre strejkeoperationer mod overflademål, både til søs og på land.

Hvis disse ideer bliver til virkelighed, så kan Orca være forkant med en revolution til søs, et alsidigt ubemandet krigskampsystem, der muliggør distribuerede maritime operationer med det formål at besejre anti-adgang/områdenægtelsesindsatsen fra lande som Kina.

Ubemandede undersøiske systemer er ikke en ny idé for flåden. Den har brugt mindre robotundervogne siden 1990'erne. Men Orca er meget større og dygtigere end tidligere sådanne systemer, og det er aktiveret af teknologier såsom kunstig intelligens, der tidligere ikke var tilgængelige.

Navy-insidere er ærlige med at anerkende, at teknologiens fulde potentiale stadig mangler at blive bevist, men det er ikke svært at se, hvordan robotundervogne kan løse en række udfordringer, som søfartstjenesterne står over for.

Den vigtigste sådan udfordring er at besejre Kinas bestræbelser på at drive venlige krigsskibe ud af det vestlige Stillehav ved at true dem med langrækkende antiskibsmissiler.

Orca ville typisk operere i neddykket tilstand, hvor fjendens målskytter ikke kunne finde det, og dermed kunne det hjælpe med at besejre trusler, som overfladekrigsskibe kan være for sårbare til at håndtere i farvande nær Kina.

Selvom bemandede ubåde kunne udføre lignende missioner, er Orca designet til at koste mindre end en tiendedel af, hvad en angrebsubåt af Virginia-klassen kan, samtidig med at man eliminerer faren for at sætte sømænd i rystende omstændigheder.

Alternativt kan Orca og lignende fartøjer bruges til at udføre mere rutinemæssige missioner, såsom havovervågning, og i processen frigøre personale, hvis færdigheder er bedre anvendt andre steder.

Disse ideer er alle i deres vorden på nuværende tidspunkt, men flådens ledere er overbeviste om, at ubemandede fartøjer, både undersøiske og på overfladen, kan gøre det nemmere og billigere at fortsætte med at bevogte søvejene på et tidspunkt, hvor udfordringerne vokser rundt i den eurasiske periferi .

På trods af forsinkelser forårsaget af den globale pandemi har Boeing udviklet sine første Orca-prototyper på en brøkdel af den tid, det tager at integrere en ny skibsklasse, og selskabet forventer, at omkostningerne ved at bygge og drive skibene vil være ret beskedne sammenlignet med at stole på bemandet systemer.

Det er vigtigt, hvis flåden er en flåde, der er i stand til at dække alle potentielle trusler i fremtiden, fordi bemandede krigsskibe simpelthen er for dyre at bygge og betjene; flåden bliver aldrig stor nok til at dække alle trusler, hvis den udelukkende består af bemandede krigsskibe.

Bemandede krigsskibe vil forblive flådens midtpunkt, som ofte opererer sammen med ubemandede fartøjer, men at opstille et betydeligt supplement af autonome krigsskibe, der kan sejle steder, andre fartøjer ikke tør vove, ville bringe en ny dimension til maritime operationer.

Orcas modulære design med åben arkitektur ville tillade flere nyttelaster afhængigt af missionens mål, og dets dieselelektriske fremdriftssystem, der bruger lithium-ion-batterier, ville gøre det muligt for robotundervognene at forblive nedsænket i op til fem dage.

Den første af fem prototyper vil blive leveret i år, med alle fem færdige ved udgangen af ​​2023 (HII bygger strukturerne, Boeing integrerer det overordnede system). Boeing understreger, at når de leveres, vil prototyperne alle være klar til at slutte sig til flåden.

Flåden har muligheder for at købe flere sådanne køretøjer, og de har klart store forhåbninger om at bruge Orca til at løse krigskampproblemer, der sandsynligvis vil opstå på kort sigt.

Det er vigtigt, for selvom Søværnets Ubemandet kampagneramme har mange bevægelige brikker, ønsker søværnet ikke, at dets vision skal udfolde sig i et roligt tempo. Det har til hensigt at have Orca og andre ubemandede krigsskibe i flåden og udføre missioner i god tid før årtiet er færdigt.

Det ser ud til, at Kongressen gradvist nærmer sig denne vision. Oprindeligt ønskede nogle lovgivere konkrete beviser for, at de involverede teknologier var tilstrækkeligt modne til integration i fungerende krigskampsystemer.

Flåden hævder dog, at muliggørende teknologier har udviklet sig hurtigt, og at den eneste måde at teste deres nytte på er at udføre eksperimenter til søs ved hjælp af fuldt integrerede systemer.

Det sidste søfartstjenesterne ønsker, er, at den ubemandede køreplan strækker sig ud på et tidspunkt, hvor Kina hurtigt udvider sine egne maritime kapaciteter.

Kina besidder allerede vigtige geografiske fordele ved at søge at dominere det vestlige Stillehav; USA har ikke råd til at styrke Beijings forspring ved at bruge for lang tid på at udnytte nye teknologier, der kan bidrage til at udjævne vilkårene.

Så Orca skiller sig ud som en kritisk testsag af, om flåden er på rette vej for at sikre Stillehavet for venlige nationer i de kommende år. Hvis teknologien viser sig selv, vil Amerika have nye maritime værktøjer, som Kina ikke har. Hvis der opstår problemer, skal søværnet vide det nu, så det kan justere sine planer.

Uanset hvad, er Orca en potentiel milepæl i udviklingen af ​​maritime operationer og fortjener derfor stor opmærksomhed.