NBA Preseason betyder noget for spillere som McKinley Wright IV fra Dallas Mavericks

Fans kan lide at tro, at NBA preseason-spil ikke betyder noget. De siger det årligt, mens de længes efter, at den regulære sæson tipper. Det kan være rigtigt for dem, men det er ikke tilfældet for de omkring 150 spillere i udkanten, som holdene henter for at udfylde deres træningslejrliste. Hver dag er en audition for dem, da de konkurrerer om at få en NBA-kontrakt.

McKinley Wright IV er en sådan spiller for Dallas Mavericks. Holdet annoncerede hans underskrivelse den 21. september, dage før træningslejren begyndte den 26. september. Under lejren og i de to preseason-kampe, han har spillet, har Wright vist glimt af sit potentiale, og det kan give ham en plads på listen – hvis ikke i Dallas, så andre steder.

I sin preseason-debut var Wright ryddig og effektiv. Han tjekkede ind i kampen mod Oklahoma City Thunder med 4:06 tilbage i første kvartal og gjorde hurtigt sin tilstedeværelse mærket. Han slog tre hopslag, snuppede et rebound og havde en assist, før rammen var forbi. Wright afsluttede kampen med otte point, 10 assists, ingen turnovers og et hold-high plus-11 på lidt over 22 minutter.

"Træneren har øvet hele træningslejren og øvet, hvor vigtigt det er at passe på bolden," sagde Wright efter kampen. ”Da de bragte mig hertil, ville de se mig involvere andre, komme i malingen og skabe for andre. Jeg tror, ​​det er det, jeg er bedst til, så det var nemt for mig i aften.

"Til ære til mine holdkammerater for at lave skud. Uden dem ville jeg ikke have haft 10 assists. Al æren tilfalder dem.”

Han kunne ikke gentage den samme succes i Dallas' anden preseason-kamp mod Orlando Magic. Kampen så ud som en generalprøve, hvor den forventede startopstilling og faste rotationer alle spillede tunge minutter i første halvleg. Alligevel spillede Wright næsten 14 minutter, hvor han fik to point, tre assists og ingen turnovers.

"Jeg tror, ​​at med den [åbne] to-vejs [kontrakt] har du mulighed for at se nogle af disse unge fyre spille," sagde Mavericks cheftræner Jason Kidd til mediet efter en nylig træning. "Jeg tror, ​​der er nogle kandidater, vi har her, som kan skrive under på en tovejs."

Kidd sagde, at beslutningen i sidste ende er i hænderne på holdets ledelse, men det er ikke langt ude at tro, at Wright har en chance på den åbne tovejsplads - Tyler Dorsey har den anden tovejskontrakt. Wright kom i lejren forberedt efter en lang sommer med at spille basketball og konkurrere på alle niveauer.

I august blev han udvalgt til at spille for Team USA som medlem af VM-kvalifikationsholdet, der konkurrerede hele måneden. Han optrådte i to kampe med landsholdet, mod Colombia og Uruguay, og havde i gennemsnit 2.5 point, 1.5 assists og et tyveri på næsten 11 minutter.

Team USA-cheftræner Jim Boylen siger, at den internationale konkurrence er helt anderledes end NBA, fra hvor hurtigt lister samles til spillestilen. Alligevel fortæller han, at Wright var imponerende i sin tid med landsholdet.

"Vi har en ung spiller i McKinley, der kommer ind og prøver at lære, hvad vi prøver at gøre, men også vokser som ung spiller og spiller nu en anden boldstil," fortalte Boylen mig. "Det er en rigtig hård blanding. Han er meget god til at tilpasse sig, lære, til at prøve at forstå, hvad vi havde brug for, at han gjorde for os, sammen med alle andre... Han er meget trænerbar, meget lærenem og spillede virkelig hårdt.”

Før han iførte sig de røde, hvide og blå, var Wright i Las Vegas og spillede for Phoenix Suns i Summer League. Han startede alle fem kampe for Suns og havde i gennemsnit 8.4 point, 4.6 rebounds og 5.6 assists. Suns Summer League-cheftræner Steve Scalzi sagde Wright er en "mildmaneret fyr i samtale, men han er en leder på banen", før holdet drog af sted mod ørkenen.

Det har været en lang vej til nu for Wright. At tjene endnu en tovejsaftale - han havde en med Minnesota Timberwolves i 2021-22-sæsonen - vil lande ham i G League i det meste af 2022-23-sæsonen, men det betyder også, at han vil have en chance for at logge nogle NBA minutter. Tovejsspillere kan tilbringe 50 kampe med deres NBA-hold. Han vil også tjene over en halv million dollars for sæsonen, halvt NBA-rookie-minimum.

Når træningslejren og preseason er på vej mod enden, betyder hvert øjeblik noget for Wright. Han har et spil mere og et par øvelser mere til at gøre indtryk. Holdene skal trimme deres spillelister til 15 spillere – Dallas har i øjeblikket 14 spillere under kontrakt – og to tovejsspillere inden kl. 5 ET den 17. oktober. Selv med den deadline, og hans fremtid på spil, føler Wright sig ikke presset af øjeblikket.

"Der er pres, men jeg havde en tidligere holdkammerat, George King, som altid fortalte mig, at der ikke er noget, der hedder pres, hvis man er forberedt. Så jeg kom forberedt til træningslejren,” sagde Wright. "Jeg var forberedt på at komme hertil. Jeg føler ikke det store pres. Jeg gør bare mit arbejde hver eneste dag, gør hvad jeg kan for at prøve at lave denne liste, og yde hvad jeg kan til dette hold."