Netflix og rivaler går ind i den afgørende anden akt af streaming af wars-sagaen

Medie- og underholdningsindustrien er stolt af sin beherskelse af klassisk historiefortællings tre handlinger: opsætningen, konflikten og løsningen.

Det er sikkert at erklære den første handling af streaming-videokrigen for afsluttet. Bortset fra en overraskende sen deltager, har alle større medie- og teknologivirksomheder, der ønsker at være med i streamingspillet, plantet et flag. Disney+, Apple TV+, Paramount+, Peacock og andre nye streamingtjenester spreder sig over hele kloden.

"Første akt var landvindingsfasen," sagde Chris Marangi, en medieinvestor og porteføljemanager hos Gamco Investors. "Nu er vi midt i handlingen."

I sidste måned kom den centrale konflikt i streamingkrigene i fokus. Industrien blev ramt i uro efter Netflix afslørede sit første kvartalsvise fald i antallet af abonnenter i mere end et årti og advarede om tab af abonnenter ville fortsætte på kort sigt.

Den nyhed satte gang i bekymringer om streamingens fremtid og såede tvivl om, hvorvidt det voksende antal platforme kunne blive rentable. På spil er værdiansættelserne af verdens største medie- og underholdningsvirksomheder — Disney, Comcast, Netflix , Warner Bros. Opdagelse — og de titusindvis af milliarder af dollars, der bruges hvert år på nyt originalt streamingindhold.

Så sent som i oktober havde Netflix, hvis hitserie "Stranger Things" vendte tilbage fredag, en markedsværdi mere end $300 mia, topping Disney har 290 milliarder dollars. Men dets aktier er faldet over 67% fra starten af ​​året, hvilket reducerer virksomhedens værdi til omkring 86 milliarder dollars. 

Ældre medievirksomheder, der fulgte Netflix' spor og gik over til streaming af video, har også lidt.

Disney-aktier er blandt de dårligst præsterende aktier på Dow Jones Industrials i år, et fald på omkring 30%. Det er også selvom serier som "The Book of Boba Fett" og "Moon Knight" hjalp Disney+ med at tilføje 20 millioner abonnenter i de sidste to kvartaler. Den meget ventede "Obi-Wan Kenobi" havde premiere i fredags.

Warner Bros. Discoverys HBO- og HBO Max-tjenester tilføjede også 12.8 millioner abonnenter i løbet af det seneste år, hvilket bringer det samlede antal abonnenter til 76.8 millioner globalt. Men aktierne er faldet mere end 20%, siden selskabets aktie begyndte at handle i april efter fusionen af ​​WarnerMedia og Discovery.

Ingen ved, om streamingens sidste handling vil afsløre en vej til rentabilitet, eller hvilke spillere der kan blive dominerende. For ikke så længe siden virkede formlen for streaming-succes ligetil: Tilføj abonnenter, se aktiekurserne stige. Men Netflix' chokerende frie fald har tvunget ledere til at genoverveje deres næste træk. 

"Pandemien skabte et boom, med alle disse nye abonnenter effektivt fast derhjemme, og nu en buste," sagde Michael Nathanson, en MoffettNathanson-medieanalytiker. "Nu skal alle disse virksomheder tage en beslutning. Bliver du ved med at jagte Netflix verden rundt, eller stopper du kampen?”

Den enkleste vej for virksomheder kunne være at vente og se, om deres store pengespil på eksklusivt streaming-indhold vil betale sig med fornyet investor-entusiasme.

Disney sagde i slutningen af ​​sidste år, at de ville bruge 33 milliarder dollars på indhold i 2022, mens Comcast CEO Brian Roberts pantsatte 3 milliarder dollars for NBCUniversals Peacock i år og 5 milliarder dollars for streamingtjenesten i 2023.

Indsatsen er endnu ikke rentabel, og tabene hober sig op. Disney rapporterede et driftstab på 887 millioner dollars relateret til sine streamingtjenester i det seneste kvartal - en stigning på et tab på 290 millioner dollars for et år siden. Comcast har estimeret Peacock ville miste $2.5 milliarder i år, efter at have tabt 1.7 milliarder dollars i 2021.

Mediechefer vidste, at det ville tage tid for streaming at begynde at tjene penge. Disney anslår, at Disney+, dets signaturstreamingtjeneste, vil blive rentabel i 2024. Warner Bros. Discoverys HBO Max, Paramount Globals Paramount+ og Comcasts Peacock-prognose tsamme lønsomhedstidslinje.

Det, der har ændret sig, er at jagte Netflix fremstår ikke længere som en vindende strategi, fordi investorerne er blevet sure på ideen. Mens Netflix i sidste kvartal sagde, at væksten vil accelerere igen i andet halvår af året, tyder det bratte fald i dets aktier på, at investorer ikke længere betragter det samlede adresserbare marked for streamingabonnenter som 700 millioner til 1 milliard hjem, som Det har finansdirektør Spencer Neumann sagt, men snarere et tal langt tættere på Netflix' samlede globale tal på 222 mio.

Det stiller et stort spørgsmål til ældre mediechefer: Giver det mening at blive ved med at smide penge på streaming, eller er det smartere at holde igen for at reducere omkostningerne?

"Vi kommer til at bruge mere på indhold - men du kommer ikke til at se os komme ind og gå, 'Okay, vi kommer til at bruge $5 milliarder mere'," sagde Warner Bros. Discovery CEO David Zaslav under et investoropkald i februar, efter at Netflix var begyndt at glide, men før det næsen dykkede. "Vi vil blive målt, vi vil være smarte, og vi vil være forsigtige."

Ironisk nok kan Zaslavs filosofi gentage den tidligere HBO-chef Richard Plepler, hvis streamingstrategi blev afvist af tidligere WarnerMedia-chef John Stankey. Plepler argumenterede generelt for "mere er ikke bedre, bedre er bedre," og valgte at fokusere på prestige frem for volumen.

Mens Zaslav har foreløbig skitseret en streamingstrategi med at sætte HBO Max sammen med Discovery+ og derefter potentielt tilføje CNN-nyheder og Turner-sport oven i det, står han nu over for et marked, der ikke ser ud til at understøtte streaming-vækst for enhver pris. Det kan eller måske ikke bremse hans bestræbelser på at skubbe alt hans bedste indhold ind i hans nye flagskibs-streamingprodukt.

Det har længe været Disneys valg af tilgang; det har målrettet holdt ESPNs live-sport uden for streaming for at understøtte levedygtigheden af ​​den traditionelle betalings-tv-pakke - en dokumenteret pengeskaber for Disney.

Tilbageholdelse af indhold fra streamingtjenester kan have ulemper. Blot at bremse den uundgåelige forringelse af kabel-tv er sandsynligvis ikke en præstation, mange aktionærer ville fejre. Investorer flokkes typisk til vækst, ikke mindre hurtig tilbagegang.

Traditionelt tv mangler også fleksibiliteten ved streaming, som mange seere er kommet til at foretrække. Digital visning giver mulighed for mobil visning på flere enheder til enhver tid. A la carte-priser giver forbrugerne flere valgmuligheder sammenlignet med at skulle bruge næsten 100 USD om måneden på et bundt kabelnetværk, hvoraf de fleste ikke ser.

Konsolidering er et andet perspektiv i betragtning af det stigende antal spillere, der dyster om seerne. Som det står, har Amazon Prime Video, Apple TV+, Disney+, HBO Max/Discovery+, Netflix, Paramount+ og Peacock alle globale ambitioner som rentable streamingtjenester.

Mediechefer er stort set enige om, at nogle af disse tjenester bliver nødt til at kombineres, og strides kun om, hvor mange der overlever.

Et større opkøb kan ændre, hvordan investorer ser på industriens potentiale, sagde Gamcos Marangi. "Forhåbentlig er den sidste handling vækst igen," sagde han. "Grunden til at forblive investeret er, at du ikke ved, hvornår akt tre begynder."

Amerikanske regulatorer kan gøre enhver aftale blandt de største streamere vanskelig. Amazon købte MGM, studiet bag James Bond-franchisen, for 8.5 milliarder dollars, men det er uklart, om det ønsker at købe noget meget større.

Regeringsrestriktioner omkring ejerskab af radiostationer ville næsten helt sikkert fordømme en aftale, der f.eks. sætter NBC og CBS sammen. At eliminerer sandsynligvis en direkte fusion mellem moderselskaberne NBCUniversal og Paramount Global uden at afhænde et af de to broadcast-netværk og dets ejede datterselskaber i en separat, mere rodet transaktion.

Men hvis streaming fortsætter med at tage over som den dominerende form for seertal, er det muligt, at regulatorer i sidste ende vil bløde op til ideen om, at ejerskab af udsendelsesnetværk er anakronistisk. Nye præsidentielle administrationer kan være åbne over for aftaler, som nuværende regulatorer kan forsøge at afvise.

Warren Buffett s Berkshire Hathaway sagde denne måned det købte 69 millioner aktier af Paramount Global — et tegn, at Buffett og hans kolleger enten mener, at virksomhedens forretningsudsigter vil forbedres, eller at virksomheden vil blive opkøbt med en M&A-præmie for at øge aktierne.

"Reklame er en iboende ustabil forretning," sagde Patrick Steel, tidligere administrerende direktør for Politico, den politiske digitale medievirksomhed. "Opbremsningen, der startede i efteråret, er accelereret i de sidste par måneder. Vi er nu i en nedgangscyklus."

At tilbyde et billigere, annonceunderstøttet abonnement betyder ikke noget, medmindre Netflix og Disney giver forbrugerne en grund til at tilmelde sig med konsekvent gode shows, sagde Bill Smead, investeringschef hos Smead Capital Management, hvis midler ejer aktier i Warner Bros. Discovery.

Skiftet i anden akt af streamingkrigene kunne få investorer til at belønne det bedste indhold i stedet for den mest kraftfulde distributionsmodel. Netflix medstifter og co-CEO Reed Hastings fortalte New York Times hans firma "fortsætter med at have nogle af de mest populære shows i Amerika og rundt om i verden." Men det er stadig uvist, om Netflix kan konkurrere med ældre mediers etablerede indholdsmotorer og intellektuel ejendomsret, når markedet ikke belønner stadigt voldsomme budgetter.

"Netflix brød voldgraven for traditionelt betalings-tv, som var en meget god, profitabel forretning, og investorer fulgte efter," sagde Smead. "Men Netflix kan have undervurderet, hvor svært det er konsekvent at komme med fantastisk indhold, især når kapitalmarkederne holder op med at støtte dig, og Fed holder op med at give gratis penge væk."

Det største problem med at forblive kursen er, at det ikke er en spændende ny mulighed for investorer, der har surret på streamingkrigene.

"Dagen med at få et teknologisk multiple på disse virksomheder er sandsynligvis forbi," sagde Andrew Walker, en porteføljeforvalter hos Rangeley Capital, hvis fond også ejer Warner Bros. Discovery. "Men måske behøver man ikke et teknisk multiplum for at klare sig godt til disse priser? Det er det, vi alle prøver at finde ud af lige nu.”

At tilbyde en ny historie er en måde at ændre den forældede investeringsfortælling. Medieanalytiker Rich Greenfield går ind for, at Disney køber Roblox, et spilfirma baseret på digitale multiplayer-interaktive verdener, for at vise investorer, at det hælder til at skabe oplevelsesrig underholdning.

"Jeg bliver ved med at tænke på Bob Iger," Greenfield sagde om den tidligere Disney CEO, der forlod virksomheden i december. “Da han kom ind, satte han sit præg ved at købe Pixar. Den transformative transaktion gjorde tidligt noget stort og modigt."

I lyset af den ekstreme tilbagetrækning på Roblox-aktier bemærkede Greenfield, at Disneys administrerende direktør Bob Chapek har en mulighed for at lave en transformerende aftale, der kan ændre den måde, investorer ser på hans virksomhed. Roblox' virksomhedsværdi er omkring $18 milliarder, et fald fra omkring $60 milliarder i begyndelsen af ​​året.

Men medievirksomheder har historisk holdt sig væk fra spil og andre opkøb, der er klar. Under Iger, Disney lukkede sin spiludviklingsafdeling i 2016. Opkøb kan hjælpe virksomheder med at diversificere og hjælpe dem med at plante et flag i en anden industri, men de kan også føre til dårlig ledelse, kultursammenstød og dårlig beslutningstagning (se: AOL-Time Warner, AT&T-DirecTV, AT&T-Time Warner). Comcast afviste for nylig en aftale om at fusionere NBCUniversal med videospilfirmaet EA, ifølge en person bekendt med sagen. Puck var først til at rapportere diskussionerne.

Alligevel er store medievirksomheder ikke længere overbevisende produkter alene, sagde Eric Jackson, grundlægger og præsident for EMJ Capital, som fokuserer på medie- og teknologiinvesteringer.

Apple og Amazon har udviklet streamingtjenester for at styrke deres servicetilbud omkring deres primære forretninger. Apple TV+ er overbevisende som en ekstra grund for forbrugerne til at købe Apple-telefoner og -tablets, sagde Jackson, men det er ikke specielt som en individuel stand-alone tjeneste. Amazon Prime Video er en fordel, der gør et Prime-abonnement mere overbevisende, selvom den primære grund til at abonnere på Prime fortsat er gratis forsendelse for Amazons enorme e-handelsvirksomhed.

Der er ingen indlysende grund til, at virksomheden pludselig vil blive værdsat anderledes, sagde Jackson. Æraen med den selvstændige pure-play medievirksomhed kan være forbi, sagde han.

"Medie/streaming er nu persillen på måltidet - ikke måltidet," sagde han.

Offentliggørelse: CNBC er en del af NBCUniversal, som ejes af Comcast.

SE: 'Snap var en førende indikator for begyndelsen på svagheden i internetannoncering i 1. kvartal'