Det nye Chicago Fire FC Performance Center er Win-Win for klubben og fællesskabet

Mary og Robert Baggett er blot to af de tusindvis af Chicagoans, der kaldte ABLA deres hjem. Et akronym for en samling af fire almene boligbyggerier på byens Near West Side overvåget af Chicago Housing Authority, søskende ville besøge de nærliggende drenge- og pigeklubber og parkdistriktet.

Så begyndte deres liv bogstaveligt talt at falde fra hinanden. Bygninger og faciliteter manglede opmærksomhed og omsorg. Ressourcer og finansiering forsvandt. Kriminalitet og vold steg.

For at løse de mange problemer, som almene boliger står over for i hele byen, lancerede CHA sin "Plan for Transformation" i oktober 1999 – et ambitiøst initiativ til at transformere 25,000 nødlidende almene boliger, inklusive de 3,596 enheder i ABLA, der består af Jane Addams-hjemmene, der er bygget. i 1938, Robert Brooks Homes (1943), Loomis Courts (1951) og Grace Abbott Homes (1955).

I 2003, da de fleste af ABLA-bygningerne blev jævnet med jorden, annoncerede CHA planer om at ombygge udviklingen med 2,441 nye og 455 genopbyggede enheder. Fra juni 2022 byggede CHA's valgte udvikler 667 enheder, da mere end 30,000 beboere venter på boliger fra Chicago Housing Authority, mens organisationen solgt eller leaset ejendommen til andre formål end bolig, herunder et nonprofit tennisakademi, charterskole, politistation og supermarked.

"Vi er blevet brændt så mange gange med folk, der lover ting," siger Robert Baggett, der er bosiddende i Brooks. "Så når hvad end de byggede er bygget op, var vi aldrig en del af det."

Men efter mere end to årtier med ledig jord og falske løfter får ABLA endelig sin tiltrængte renovering takket være Chicago Fire FC.

Major League Soccer-organisationen vil leje cirka 30 hektar jord, hvor der engang lå offentligt boligbyggeri for ikke kun at udvikle et avanceret 50,000 kvadratmeter stort præstationscenter, men også for at investere i lokalsamfundet ved at bygge boliger, finansiere renovering af naboboliger til CHA og skabe trygge rum for beboerne til at lære, lege og interagere.

"Det var meget vigtigt for os at integrere godt med lokalsamfundet for at forstå deres behov, og hvordan de kunne drage fordel af denne udvikling, så det ikke kun er en isoleret udvikling, der ikke er forbundet med vores naboer," siger Chicago Fire FC-ejer Joe Mansueto . "Vi vil gerne være en god nabo."

Det 80-100 millioner dollars fuldt privat finansierede projekt blev godkendt af Department of Housing and Urban Development den 9. marts. Klubben vil officielt bane vej i foråret med håbet om at flytte ind i sommeren 2024.

Planerne kræver to hybride græsbaner og en målmandsbane, et underjordisk varmesystem, en sandkasse, tre kunstgræsbaner – inklusive en med en oppustelig kuppel til brug seks måneder om året – en to-etagers kontorbygning, performancecenter, en hjælpestruktur til vedligeholdelse og opbevaring og en parkeringsplads til ca. 150 køretøjer.

Jorden, som vil blive lejet af CHA, vil huse Fires første hold, MLS Next Pro-hold, ungdomsakademi og fodboldaktiviteter, som i øjeblikket opererer fra SeatGeek Stadium i Bridgeview, Illinois, cirka 15 miles sydvest for Chicago Loop.

Det er stadig uafklaret, om de nye faciliteter også vil huse klubbens forretningsaktiviteter, herunder billetsalg, marketing og andre afdelinger, der i øjeblikket arbejder ude fra kontorer i Loop.

"Dette var en mulighed for virkelig at sætte en indsats et sted i byen og sige, 'Vi er tilbage for at blive, og det her handler ikke kun om at udvikle fodboldspillere i verdensklasse, det handler også om at have en positiv indflydelse i samfundet,' ” siger Paul Cadwell, Chicago Fire senior vicepræsident for samfundsprogrammer, engagement og faciliteter.

Desværre blev det dobbelte budskab, der lagde lige så stor vægt på fællesskabet som klubben, mødt med en vis modstand og modvilje. Medlemmer af zoneudvalget stemte 7-5 den 20. september for at nedsætte det reviderede forslag til afventende udvikling. Men efter at panelet blev genindkaldt mindre end 24 timer for at afholde en anden afstemning, blev planen vedtaget 10-5 med flere rådmænd til stede, før de fik en 37-11 afstemning om godkendelse af det fulde råd.

Selv mange ABLA-beboere og fortalere havde brug for overbevisning, inklusive Baggetts.

"Først var det sådan, 'Åh, nu går vi. Nogen vil bygge noget på jorden, og beboerne vil ikke have adgang til det,” siger Mary Baggett, en ABLA-beboer, der sidder i det lokale rådgivende råd. »Men de talte godt og mente det godt. De talte, som om de ville være en familie med os. … De fik mig til at føle mig tryg ved at sige: 'Det handler om fællesskabet.' De viste det på så mange måder, som ikke blev vist af nogen andre, der har lagt ejendom eller bygget noget på CHA-jord, og beboerne fik ikke noget ved det.

"Med Chicago Fire får vi ting, som beboerne har brug for."

Midtpunktet i fællesskabet

Født og opvokset i Greater Manchester-området i England, Paul Cadwell ved, hvor vigtig en fodboldklub er for dets lokalsamfund.

"Jeg taler ikke kun om Manchester Uniteds og Manchester Citys, jeg taler om Stockport Countys, Bolton Wanderers, Blackburn Rovers i verden," siger han. "Klubben kan være et midtpunkt for så meget aktivitet og så meget forbedring for de unge i deres lokalsamfund."

En ungdomsspiller med Aston Villa, Cadwell krydsede Atlanten i 1997, da Major League Soccer begyndte at lægge sine rødder efter, at USA var vært for 1994 FIFA World Cup. Da Cadwell så en mulighed for at bygge en ny klub op fra bunden, sluttede han sig til Chicago Fire, som ikke kun begyndte at spille i 1998, men vandt ligatitlen i sin indledende sæson.

Med mere end et dusin titler og kontorer under hans bælte i mere end to årtier med organisationen, er Cadwells ansvar i dag ikke kun begrænset til at sikre, at Fire har faciliteter i verdensklasse, men også hvordan klubben engagerer sig i sit samfund.

Som en del af projektet vil Fire give 8 millioner dollars til at blive brugt til at forbedre ABLA-samfundet. En del vil skabe indendørs og udendørs fællesrum som fastlagt af beboerne, mens den resterende del vil gå direkte til renovering og opgradering af de eksisterende ABLA boliger.

Klubben vil bygge mentorprogrammer og gratis fodboldprogrammer for lokale unge for at få adgang til og synlighed i sportsbranchen ud over coaching og spil, herunder fotografering, video, marketing, partnerskaber, salg og sociale medier. Chicago Fire er også forpligtet til 10 betalte praktikophold om året via disse programmer.

Byggeriet af projektet vil beskæftige mindst 40 % minoritets- eller kvindeejede virksomheder, ifølge Mansueto, og yderligere 10 % af arbejderne fra nabolaget.

"Det handler ikke kun om at løfte i dag," siger Cadwell, "det handler om, hvad vi kan gøre for at gøre denne vækst for unge mennesker i fremtiden."

Bekræftelse af en forpligtelse

Joe mansueto købt en ejerandel på 49 % i Chicago Fire i juli 2018. Et år senere var formanden og administrerende direktør for finansfirmaet Morningstar, hvis nettoformue er en anslået 5.1 milliarder dollars iflg Forbes, erhvervede fuld kontrol over klubben den 13. september 2019.

For at fejre klubbens nye æra, som også omfattede en tilbagevenden til Soldier Field i 2020, omdøbte Chicago Fire Soccer Club til Chicago Fire FC med et nyt "fire crown"-logo, der hovedsagelig blev mødt med negativ reaktion.

I erkendelse af dette, gik klubben tilbage til tegnebrættet ved at hente input og meninger fra sine tilhængere via en fan-fokuseret projekt til et re-design for at afsløre dets nye emblem i juni 2021.

Klubbens vokseværk uden for banen afspejlede, hvad der skete på banen. The Fire er ikke endt bedre end som nummer otte i MLS Eastern Conference i de seneste fem sæsoner og har kun nået tocifrede sejre to gange i 2019 og 2022. Holdet, som endte på en 12. plads på 10-15-9 sidste år under førstepladsen -årige cheftræner Ezra Hendrickson, scorede kun 39 mål, det næstlaveste samlede antal i ligaen.

Med headlinet af den schweiziske internationale Xherdan Shaqiri (7.5 millioner dollars), den mexicanske fløjspiller Jairo Torres (6 millioner dollars) og den argentinske defensive midtbanespiller Federico Navarro (5 millioner dollars), håber Fire at vende udviklingen og vende tilbage til MLS Cup-slutspillet for blot tredje gang siden 2010.

Klubben håber, at det nye præstationscenter vil vise sig at være en katalysator for vækst og succes.

"Vi har ambitioner om at være en fodboldklub i verdensklasse, så at have et præstationscenter i verdensklasse til at udvikle vores talent er en vigtig del af det for at udvikle vores nuværende spillere, men også for at udvikle vores up-and-coming spillere på vores reserve team og vores akademi,” siger Mansueto. "Det er noget, der er ret vigtigt for vores vision for klubben."

Efter sæsonen 2022 har klubben underskrevet Chicago indfødte og hjemmelavede talent Brian Gutiérrez og hjemmelavede målmand og Naperville, Illinois, indfødte Chris Brady til nye kontrakter til 2026 med en kluboption for 2027. The Fire underskrev også akademiprodukt og South Loop indfødte Justin Reynolds til en hjemmelavet kontrakt gennem 2026, og erhvervede Chicago-hjemmehørende Chris Mueller fra Hibernian FC fra den skotske Premier League på en gratis transfer.

Reynolds, 18, er den 24. hjemmelavede spiller i klubbens historie og den 10., der har skrevet under med Fire siden januar 2020.

Gabriel "Gaga" Slonina, en 18-årig målmand, der kom op gennem klubbens akademi, blev solgt til Chelsea FC for 10 millioner dollars i august, mens den 19-årige angriber Jhon Durán, der førte Chicago med otte mål i sidste sæson , kom til Aston Villa FC i januar for en klubrekord transfersum.

Den fremtidige effekt af præstationscentret vil ikke kun være begrænset til klubben, som kan være dens største sejr.

"Jeg tror, ​​at Chicago Fire vil gøre en stor forskel i vores samfund," siger Mary Baggett. "Det bringer tilbage, hvordan vi plejede at være, da vi kunne gå ind i drenge- og pigeklubberne og hygge os. At genopbygge vores samfund for at give de unge mulighed for at komme ind og lave kunst og håndværk, træne i gymnastiksalen, lære musik og begynde at danse, bliver en stor oplevelse for os og samfundet generelt at nyde de ting, vi brugte at have, og hvad vi plejede at gøre dengang, hvor tingene var smukke.

"Det er stadig smukt, men vi har bare brug for hjælp til at gøre de ting, vi kan lide at gøre, og Chicago Fire er en stor ting for os i at hjælpe os med at få det fra jorden og blive et fællesskab igen."