New England Patriots' Anfernee Jennings tilbage i linebacker-samtalen efter en sæson ude

Da New England Patriots henvendte sig til Anfernee Jennings i tredje runde af 2020 NFL-draften, vendte Nick Caserio sig til Alabama-produktets erfaring, alsidighed og styrke.

"Denne knægt er en virkelig hård, hård knægt," sagde den tidligere direktør for spillerpersonalet det forår. "... Jennings har en baggrund, der spiller et par forskellige steder. Virkelig hårdt, godt lederskab.”

En rødtrøje senior All-SEC udtagelse, der blev nr. 87 samlet, Jennings finder nu tilbage i samtalen i sin tredje træningslejr. Linebackeren var blevet undskyldt fra starten af ​​sin anden på grund af sin bedstefars død. Han blev derefter placeret på skadet reserve på grund af en uoplyst lidelse ved ligaens 53-mands deadline i august sidste år.

En sæson med eftertanke fulgte. Det var første gang, at Jennings kunne huske ikke at have spillet fodbold i 17 år.

"Sidste år før lejren startede, mistede jeg min bedstefar, nok en af ​​de største inspirationer i mit liv," Jennings fortalte reportere efter onsdagens polstrede træning. "Bare altid mindes og tænker på, hvordan han elskede denne tid af året. Bare det at kunne være tilbage derude i år, den slags hjalp meget og voksede min kærlighed til fodbold. Hver dag, jeg er herude, er jeg taknemmelig og taknemmelig for muligheden.”

Muligheden for Jennings, hvis Tuscaloosa-karriere strakte sig over 54 kampe, 194 tacklinger, 15.5 sacks, to aflytninger og tre tvungne fumler, forbliver i en alder af 25. Han krediterede vejledning fra medlemmer af New Englands linebacker-værelse i 2021, inklusive gratis agent Dont'a Hightower, en anden fremtrædende Crimson Tide, der sendte ham en sms, før lejren begyndte.

"Vi havde en masse veteranfyre i rummet, der på en måde tog sig tid til at bryde spillet ned til mig, bremse spillet fra en mere mental side af det," den 6-fod-3, 259-pund Jennings sagde. »Så jeg tog den tid og udviklede mig på en måde mentalt. Det hjælper naturligvis fysisk at være væk fra spillet og træne hele tiden. Men jeg havde mange veteranfyre omkring mig, og de holdt mig motiveret og holdt mig i harmoni med fodbold. Det hjalp mig meget.”

Jennings optrådte i 14 kampe, startende fire, i løbet af sin rookiesæson i New England. Han noterede 20 tacklinger, mens han spillede 28% af de defensive downs. Pro Football Focus krediterede ham med syv kombinerede quarterback-pres og en 71.4 karakter mod løbet undervejs.

Den to-dobbelte nationale mester er nu uden for kanterne på et diagram med flere dybder, der inkluderer f.eks. 2020 anden runder Josh Uche, 2021 tredje runder Ronnie Perkins og flerårig Pro Bowler Matthew Judon. En kernerolle på specialhold, hvor 96 spil blev logget som rookie, kunne også ligge i kortene.

"Den store ting med Anfernee er, at han er derude," sagde Patriots cheftræner Bill Belichick under sit Onsdag pressemøde. "Så han har været derude hver dag. Han arbejder. Selvfølgelig, hvis du arbejder, forbedrer du dig. Det er godt at have ham derude, og han har gjort fremskridt hver dag. Han vil få nogle gode muligheder i den nærmeste fremtid sammen med nogle andre fyre i den position, og vi får se, hvordan det ender. Men det er godt at have ham derude.”

New Englands preseason-åbning mod New York Giants er sat til den 11. august. Kickoffet kl. 7:19 ET på Gillette Stadium vil markere Jennings' første officielle snaps i XNUMX måneder.

"Man, jeg er bare blevet lidt moden," sagde Jennings om sit år på skadet reserve. ”Jeg modnedes meget på banen og udenfor. Jeg havde meget tid for mig selv, meget tid til bare at reflektere og bare evaluere, redigere min livsstil, redigere, hvad jeg lavede på og uden for banen. Skab bare min identitet."