New England Patriots' Damien Harris løber ind i kontraktåret med momentum på trods af crowd

Ni running backs samlede flere rushing yards end Damien Harris i løbet af den ordinære NFL-sæson i 2021.

For at gå med den 929, der blev præsenteret som en starter for New England Patriots, sluttede hans 15 touchdowns på jorden bag kun LeGarrette Blount i franchisearkivet. Denne opgørelse endte med uafgjort rundt om i ligaen med Arizona Cardinals Pro Bowler James Conner og bag kun Indianapolis Colts førsteholds All-Pro Jonathan Taylor.

Men udbrudsåret er i datid. Kontraktåret er i nuet.

Harris fylder 26 i februar næste år og er planlagt til at blive en ubegrænset gratis agent i ugerne efter. Det overordnede valg nr. 87 i 2019-draften har en bedre end $965,000 grundløn og et loft på $1.186 millioner.

Og selskab.

En fjeder efter at have valgt Oklahomas Rhamondre Stevenson, der balancerede kontakt i 729 scrimmage yards og fem touchdowns som rookie, New England vendte tilbage til backfielden. Organisationen gjorde det for sporhastighed i form af South Dakota State's Pierre Strong Jr. og blå mærker i form af South Carolinas Kevin Harris.

New England har nu udarbejdet otte running backs i løbet af det sidste årti. Og i henholdsvis fjerde og sjette runde var det i år første gang, at cheftræner Bill Belichicks krigsrum fordoblede på positionen siden 2011.

Det giver en vanskelig 53-mands-listeprojektion, når træningslejren nærmer sig. Den indkommende klasse får følgeskab på dybdediagrammet af JJ Taylor og kaptajn James White, som kommer efter en sæsonafsluttende hofteoperation, men stadig er det sidste valg på positionen til at blive hos holdet efter hans rookie-aftale.

Den tendens har spillet en rolle i, hvorfor Patriots i øjeblikket ligger på en 22. plads i running back-udgifter, ifølge OverTheCap.com.

Tidligere førstegangsspiller Sony Michel havde set hans $4.523 millioner option afvist før bliver handlet til Los Angeles Rams i august sidste år. Hans understudium mellem tacklingerne tog tøjlerne derfra.

Harris missede to starter i løbet af en kampagne i 2021, hvor han behandlede problemer med nakke og ribben, en hjernerystelse samt en langvarig baglårsskade ned ad strækningen. Men med en afgørende, udtryksfuld og eksplosiv løbestil ramte Alabama-produktet århundredet fem gange, mens det i gennemsnit havde 4.6 yards pr. forsøg på tværs af 202 afleveringer.

Per NFL næste generations statistik, Harris stod over for otte-plus forsvarsspillere i feltet på 31.68% af sine muligheder. Han endte med 128 rushing yards over forventet og tilføjede 132 modtage yards.

Det var det samme arbejde, der satte ham under "god fodboldkategori” for Patriots efter at være placeret på en ottendeplads på Crimson Tide-karrierens hasteliste. Det er momentum i en menneskemængde.

BetOnline.ag har de kommende over-under-væddemål for Harris sat til 850.5 rushing yards og ni trips til end zone.

"Det er meget sjovt bare at have muligheden for at komme herud med dette hold," fortalte Harris journalister undervejs obligatorisk minicamp i juni. "Når vi har alle vores fyre tilbage, giver det bare endnu mere spænding. Hver gang du rører bolden, vil du gerne have gode resultater. Så du skal øve dig i gode vaner, øve dig i gode grundlæggende principper og lade resten tage sig af resten."