New England Patriots' Kyle Dugger finder vej til NFL føringen i defensive touchdowns

Ingen spiller i NFL har scoret flere touchdowns i forsvaret i denne regulære sæson end nr. 37 samlet valg i 2020-udkastet.

Kyle Dugger nåede tre ture til slutzonen nytårsdag.

I tredje kvartal af et 14-10-underskud på Gillette Stadium, slog New England Patriots safety ud af Miami Dolphins quarterback Teddy Bridgewater. Afleveringen tiltænkt bredmodtageren Trent Sherfield blev i stedet en sidelinjeflugt til målzonen fra 39 yards ude.

"Bare Cover 2 falder som mellemspiller," sagde Dugger under sit pressekonference efter kampen. “Fik nogle mærkelige dråber, så min trussel blev elimineret, så jeg var i stand til at få øjnene tilbage til quarterbacken og komme rundt til bagsiden lodret. Da jeg havde fået hænderne på bolden, vidste jeg, at jeg skulle score. Det hjalp holdet meget. Det var målet."

Føringen ville ikke opgives derfra. 23-21-sejren bragte hans hold til en rekord på 8-8 og tættere på en AFC wildcard-plads med kun mere uge garanteret.

Aldrig før havde et New England-forsvar scoret syv touchdowns i en enkelt sæson. Det tal overskyggede et mærke, der tidligere blev sat i 2003. Aldrig før havde et New England-forsvar heller ikke scoret et touchdown i fire på hinanden følgende uger.

Den sidste til at gøre det i ligaen var den, der tilhørte 2002 Tampa Bay Buccaneers.

"Det viser bare på en måde, at mentaliteten er at få bolden og gå til at score, få bolden og gå til at score," sagde Dugger. "Kør køreturen, nedad. Det er bare vores mentalitet. Jeg synes egentlig, det er det, der fremhæver mest.”

Højdepunkterne ville se anderledes ud, hvis ikke for hårdtslående tidligere vinder af Cliff Harris Award fra Division II Lenoir-Rhyne University.

"Du kan se Dug sige, 'Jeg går ikke ud af banen, jeg finder en vej ind i målzonen'," Patriots kaptajn og kollega Devin McCourty fortalte journalister bagefter. "... Jeg vil sige, at han i den sidste del af sæsonen har spillet fantastisk fodbold. Virkelig stolt over at kunne være derinde med ham. Hans produktion og studier, hans proces gennem sæsonen, det er ikke underligt, at det betaler sig. Fyren har været fantastisk."

Den 6-fod-2, 220-pund Dugger er den første Patriots-spiller siden 1970 med tre defensive touchdowns i en kampagne. Tidligere returnerede han en fumle 59 yards for point mod Detroit Lions den 9. oktober og en interception 13 yards for point mod Las Vegas Raiders den 18. december. Ind i mellem blev en tvungen fumling med hans fingeraftryk på seks mod den. Arizona Cardinals den 12. december.

"Jeg tror, ​​du bliver nødt til at skrive Kyle en blankocheck," Patriots Pro Bowl udenfor linebacker Matthew Judon sagde søndag. ”Så god er han lige der. Bare for at han skal få den aflytning og så gøre det til fornærmelse, det er et enmandsband. Det virkede bare som om, at vi hver uge finder på en. Vi er nødt til at blive ved med at gøre det, holde fokus på det. Det er målet. For Kyle at gøre det, var det et virkelig utroligt spil."

Dugger, der optog sin første karriereafskedigelse tidligere i denne sæson, ligger nummer to på New England med 72 tacklinger og på andenpladsen med tre interceptions. Mens han startede hver af sine 14 kampe, har han opholdt sig i 694 snaps i forsvaret og 115 snaps på specialhold.

En grundløn på $1.746 millioner og et loft på $2.651 millioner ligger forude i det sidste år af den 26-åriges rookie-kontrakt.

Men indtil videre gør næste søndags finale på Highmark Stadium mod AFC East-mesteren Buffalo Bills. Kickoff er sat til kl. 1 ET.