Ny nonprofit støtter sorte og brune 'CPG'-iværksættere, fremmer mangfoldighed i naturfødevareindustrien

At bryde ind i industrien for forbrugsvarer med et naturligt fødevareprodukt er ikke let for nogen. Det er altid en udfordring at tiltrække investorer, finde den perfekte copacker, forfine dine opskrifter og sikre placering på detailhandlernes hylder. Sorte, indfødte og farvede mennesker (BIPOC), som er stærkt underrepræsenteret i branchen, står over for yderligere forhindringer, fra mangel på mentorer og netværk til adgang til kapital.

For at afhjælpe disse mangler sigter en nyligt oprettet nonprofitorganisation, Project Potluck, på at yde den støtte, som minoritetsiværksættere og fagfolk i CPG/naturlige fødevarer-området har brug for for at trives.

Kathleen Casanova, Project Potlucks nye administrerende direktør, står i spidsen for den daglige drift i nonprofitorganisationen.“ Hvis vi skal tackle store problemer som klimaændringer og fødevareusikkerhed, er det virkelig vigtigt at tænke på mangfoldighed og inklusion, ikke bare som nice-to-have, men som need-to-have,” siger Casanova. "Diversitet er en af ​​de førende indikatorer for innovation, og naturproduktindustrien har en enorm mulighed for at være innovatører og ledere."

Grundlæggeren af ​​Project Potluck, Ibraheem Basir, kender allerede øvelsen: han er administrerende direktør for A Dozen Cousins, som laver sunde, spiseklare bønner, ris og saucer med en global flair. Han og andre stiftende bestyrelsesmedlemmer Ayeshah Abuelhiga, grundlægger og administrerende direktør for Mason Dixie Foods, og Arnulfo Ventura, administrerende direktør for Alter Eco, sigter mod at give et ben til andre BIPOC-iværksættere. I marts vandt Project Potluck New Hope Networks indledende Justice Award for sin indsats for at fremme retfærdighed, lighed, mangfoldighed og inklusion i naturproduktindustrien.

Før han lancerede A Dozen Cousins, havde Basir allerede mange års CPG-erfaring fra arbejdet hos General Foods, hvor hans sidste rolle var at lede ny produktinnovation for det naturlige fødevaremærke Annie's.

"Jeg var heldig at have arbejdet for adskillige rigtig gode CPG-mærker, før jeg startede på egen hånd for at starte A Dozen Cousins, og selv med den erfaring har det stadig været en stor opgave at bygge en succesfuld forretning," sagde han i en e-mail interview. "Jeg ved, hvor nyttigt det har været at have mentorer og branchekolleger at kontakte for at få råd, og jeg vil gerne prøve at udvide noget af det samme netværksfordel til andre.

Til dato har Project Potluck omkring tiltrukket omkring 700 medlemmer. "Vi fokuserer på grundlæggere og iværksættere, men vi er allerede forpligtet til at byde karriereprofessionelle velkommen," sagde Casanova. "Jo mere succesfulde vores grundlæggere er, jo mere kan vi opmuntre til mangfoldighed, og flere virksomheder vil ansætte farvede mennesker."

En af de største udfordringer, BIPOC-iværksættere står over for, er at finde risikovillig kapital. "Der er mangel på VC'er, som selv er farvede mennesker," sagde Casanova, "og antallet af BIPOC-stiftere, der er finansieret afgrundsdybt."

Mens VC-finansiering er kritisk, især da startups opskalerer driften, står disse minoritetsstiftere også over for forhindringer i forhold til at få banklån og rejse penge fra venner og familie.

Project Potluck koncentrerer sin første indsats i tre "spande", sagde Casanova. Først og fremmest ønsker organisationen at hjælpe med at skabe "social kapital" ved at skabe netværk af støtte til sine medlemmer. Der kan ske en masse magi, når farvede mennesker kan bede om hjælp og give hjælp, forklarede Casanova. For at hjælpe med at fremme dette netværk lancerer Project Potluck en oversigt over sit medlemskab senere i år.

"Vi har folk over hele spektret fra folk med idé til veletablerede brands," sagde hun.

Den anden spand er at lette læring og vækst gennem et mentorprogram samt andre uddannelsesmuligheder, der fokuserer på at rejse kapital og andre behov hos BIPOC-iværksættere.

Og den sidste spand: at udvikle den næste generation af CPG-ledere gennem mentorskaber, karrierecoaching og en jobbestyrelse.

"Hvis Project Potluck havde eksisteret, da jeg startede A Dozen Cousins, jeg tænker på, ville have haft gavn af endnu flere menneskers viden og indsigt," sagde Basir. "Vigtigere er det, jeg tror, ​​at de tidlige dage med at starte en virksomhed fra bunden nok ville have været en smule mindre ensom og stressende, hvis jeg var en del af et fællesskab af mennesker på samme rejse."