New Zealand Covid-eksperter tager retslige skridt over offentlig chikane

To af New Zealands bedste Covid-19-eksperter tager retslige skridt mod deres arbejdsgiver, University of Auckland, på grund af dens reaktion på den chikane, som forskerne har været udsat for fra offentligheden midt i pandemien.

Shaun Hendy, en fysikprofessor, og Siouxsie Wiles, en lektor i medicinsk videnskab, indgav separate krav til Employment Relations Authority mod vicekansleren ved University of Auckland.

Hendy og Wiles hævdede, at deres arbejdsgiver havde "reageret utilstrækkeligt eller slet ikke på deres bekymringer om sundhed og sikkerhed" midt i chikane fra medlemmer af offentligheden, der "ikke kunne lide eller ikke godkendte" deres kommentarer om coronavirus.

Ifølge en afgørelse dateret den 24. december godkendte Employment Relations Authority parrets anmodninger om at flytte deres krav op til New Zealands Employment Court.

Afgørelsen erklærede, at Hendy og Wiles havde "lidt grimme, ubehagelige og dybt personlige trusler og chikane, som har haft en skadelig indvirkning" på deres fysiske sikkerhed og mentale sundhed. Den sagde også, at den chikane, de stod over for, ikke kun er fortsat, men er blevet "værre og 'mere ekstrem' i naturen."

Hendys arbejde med Covid-19-scenariemodellering har hjulpet med at informere den newzealandske regerings svar på pandemien. I mellemtiden blev Wiles kåret til 'Årets New Zealander' i 2021 for sin fremtrædende rolle i at forklare videnskaben om coronavirus-pandemien til offentligheden og medierne.

Forskerne sagde, at de "forventes" at give offentlige kommentarer som en del af deres ansættelse. Dette er dog noget, som vicekansleren afviste, selvom han erkendte, at de er "berettiget til at gøre det."

Hendy og Wiles begyndte at give udtryk for bekymring over chikanen i april 2020. Ifølge dommen var de blevet udsat for chikane via e-mail, på sociale medier og videodelingsplatforme samt i form af personlige konfrontationer og trusler om fysiske konfrontationer.

For eksempel beskrev dommen, hvordan Wiles havde været offer for "doxing", hvor en persons personlige oplysninger deles online. Hun havde også modtaget en "associeret trussel om at konfrontere hende fysisk i hendes hjem."

Derudover blev Hendy fysisk konfronteret på sit kontor på universitetets campus af en person, der truede med at "se ham snart."

Ifølge dommen blev Hendy, Wiles og en anden kollega i et brev fra vicekansleren i august opfordret til at holde deres offentlige kommentarer på et minimum. Brevet foreslog også, at de tog betalt orlov for at gøre dem i stand til "at minimere eventuelle kommentarer på sociale medier på nuværende tidspunkt."

Vicekansleren nægter dog at have instrueret videnskabsmændene til at minimere deres offentlige kommentarer og hævder, at den "blot rådede ansøgerne om, at det er en mulighed, de måske vil overveje."

Hendy og Wiles er ikke de eneste Covid-eksperter, der har været genstand for chikane midt i pandemien.

Chef-lægerådgiver i Det Hvide Hus Dr. Anthony Fauci har talt om at modtage dødstrusler, som har krævet, at han blev beskyttet af føderale agenter.