Neymar Jr. leder Brasiliens identitetskriser, mens tørken rammer 24 år

Efter at have talt i kølvandet på Brasiliens chokerende nederlag til Kroatien, var en ødelagt Neymar Jr uklar om sin fremtid.

"Helt ærligt, jeg ved det ikke. Jeg synes, det er dårligt at tale nu på grund af øjeblikkets hede. Måske tænker jeg ikke lige,« sagde brasilianeren til mediet.

”At sige, at dette er slutningen, ville være forhastet, men jeg garanterer heller ikke noget. Lad os se, hvad der sker fremover."

Snakken om pensionering fra den 30-årige kommer ikke ud af det blå, forud for turneringen i 2022 sagde Paris Saint-Germain-angriberen, at han overvejede at forlade den internationale kamp.

"Jeg tror, ​​at Qatar World Cup bliver mit sidste," sagde Neymar til DAZN sidste år, "jeg ved ikke, om jeg har den mentale kapacitet til at fortsætte med at spille fodbold."

Lige siden han dukkede op som teenager fra det samme ungdomssystem som Pelé, er det tidlige talent blevet sammenlignet med Brasiliens største spiller nogensinde.

Hans mål mod Kroatien i forlænget spilletid udlignede Pelés 'officielle' målscoringsrekord på 77 mål for landsholdet, men hvad angår VM-præstationer, er Neymar aldrig kommet i nærheden af ​​manden, der var mester ved tre lejligheder.

2026-begivenheden i USA, Canada og Mexico ville være Neymars fjerde med Selecao og uden tvivl den sidste chance for herlighed.

Det ville være uretfærdigt at sammenligne ham for meget med Pelé i betragtning af, at de sider, som legenden forærede, var langt overlegne.

Neymars næsten uheld

I 2014 var Neymar stjernen på et ellers ret funktionelt brasiliansk hold, der havde til formål at levere kronen ved den første turnering nogensinde på hjemmebane.

Men tingene løste sig katastrofalt, da han fik et brækket ryghvirvel i en kvartfinalesejr mod Colombia.

Uden deres talisman udholdt holdet den mest ydmygende nat i sin historie med at tabe 7-1 til de endelige mestre Tyskland.

I Rusland 2018 skulle tingene være anderledes, understøttet af den nye træner Tite var siden uden tvivl mere konkurrencedygtig.

Brasilien gik dog tilbage og kom ikke forbi kvartfinalen med et 2-1-tab til Belgien.

Den trup, som Selecao tog til Qatar i 2022, var meteorisk bedre end begge disse hold.

Mange pundits tippede dem som favoritter til kronen, og det var svært at være uenig, kun på bagspillerne var mulighederne ikke af verdensklasses kvalitet.

Som 30-årig kunne Neymar stadig overvejes inden for sine topår, omend i bagenden, en anden faktor i Brasiliens favør.

Måske var det derfor, at nederlag på straffespark var så brutalt for PSG-angriberen, denne gang blev han støttet af et langt stærkere hold.

"Det er en forfærdelig følelse. Jeg synes, det er en værre følelse end det, der skete ved sidste VM,” reflekterede han efter kampen.

”Det er svært at finde ordene til at beskrive dette øjeblik. Vi kæmpede, og jeg er stolt af mine holdkammerater, stolt af den karakter, de viste til at gå op og tage straffe.”

En person, vi ved, gardinet er faldet for, er træner Tite, som trådte ud af sin rolle efter kampen.

Hans ord, mere end Neymars, antydede, at en nytænkning var påkrævet fra fodboldens mest veletablerede internationale kraftcenter.

"Det er et smertefuldt nederlag, men jeg går i fred. Det er slutningen på en cyklus,” sagde han.

»Det sagde jeg allerede for halvandet år siden. Jeg kom ikke her for at vinde og så vendte jeg om og sagde, at jeg ville blive. Det ved folk, der kender mig.”

En velkendt 24 års skade

At forlade to på hinanden følgende turneringer i kvartfinalen, befinder Brasilien sig i en identisk position, som den var i begyndelsen af ​​90'erne.

Nederlag i ottendedelsfinalen ved stævnet i 16 betød, at det var 1990 år siden, Brasilien havde haft succes, da det gik ind i det første verdensmesterskab på nordamerikansk jord.

De spredte præstationer i de mere end to årtier, der var fulgt efter sejren i 1970, som var den tredje triumf i fire udgaver, havde ikke været uden deres charme.

Neutrale blev ofte imponeret over angrebslysten fra spillere som Socrates, men følelsen var, at Brasilien ofte havde en blød undermave og manglede den grisede defensive vedholdenhed, der drev vindere i 1980'erne som Italien og Argentina til kronen.

Så i 1994, mod den brasilianske offentligheds vilje, byggede Carlos Alberto Parreira et robust forsvarshold ledet af flittige midtbanespillere som Dunga.

Det var ikke kønt, men med hjælp fra den bedste angriber i verden på det tidspunkt, Romario, blev VM leveret.

Stjernemanden var ikke opsat på disse taktikker på det tidspunkt, men i sin refleksion accepterer han, at det var måden at gøre det på.

"Parreira var nødt til at vinde VM, så han dannede holdet, som han ville," sagde Romario. "Det er ikke nødvendigvis den, fansene eller jeg kunne lide, men det gjorde tricket."

Uomtvistelig succes i 1994 bragte Brasilien tilbage til toptabellen i verdensfodbold.

Selecao tabte i finalen ved den næste begivenhed i 1998 og genvandt kronen fire år senere ved begge lejligheder og spillede med langt mere flair end 1994-vinderne.

Men siden sejren i 2002 har siden sjældent truet, 7-1 ydmygelsen til Tyskland det tætteste, det er kommet siden da.

Gennem hele baronperioden er kritikken mindre, at Brasilien besidder en svag undermave, og mere har man glemt, hvordan man vinder.

Den kedelige præstation i verdensmesterskabet i 2010, ledet af 1994-kaptajn Dunga, blev kritiseret for at være for konservativ.

Det er serendipitalt, at Brasilien igen tager til USA på jagt efter sin første krone i 24 år, spørgsmålet er, hvad vil sidens identitet være?

At stole på en 34-årig Neymar ville være tåbeligt, men som bitre rivaler Argentina har demonstreret med stjernen Lionel Messi, kan det fungere selv med et aldrende talent at finde en måde at maksimere dit største aktiv på.