NHL-legenden Guy Lafleur dør som 70-årig

I de fritflydende 1970'ere hævede Guy Lafleur pulsen og fik fans op af stolene.

I fredags var disse hjerter tunge efter Montreal Canadiens' meddelelse om, at Lafleur er død. Han var 70.

En femdobbelt Stanley Cup-vinder med Montreal, Lafleur vil blive mest husket for sine elektriske sus ned ad højre fløj på det gamle Montreal Forum, hvor håret flyder bag ham, da han endte efter et skud.

En af NHL's topscorer i en periode, hvor offensiven florerede, Lafleur vandt tre lige Art Ross-trofæer mellem 1976 og 1978, mens hans Canadiens var midt i en række af fire lige Stanley Cups.

Han spillede seks på hinanden følgende sæsoner med mindst 50 mål mellem 1975 og 1980. Han var tre gange vinder af Lester B. Pearson Award, nu kendt som Ted Lindsay Award, givet til den mest værdifulde spiller som kåret af medlemmerne af NHL Players' Association. I sæsonen 1976-77, da han nåede sit karrieretop med 136 point, vandt han også Hart Trophy som NHL MVP og Conn Smythe Trophy som den mest værdifulde spiller i slutspillet.

Lafleurs udvælgelse, som blev udarbejdet første gang samlet af Montreal i 1971, kom i en overgangstid for NHL-udsigter. I årtier var Canadiens dominans kommet delvist gennem deres sponsorering af juniorhold i hele Quebec - Canadas største provins geografisk, og næstmest folkerige. Disse sponsorater gav dem de første dibs på signeringsrettigheder for nogle af hockeyens toptalenter gennem årene, herunder Jean Beliveau og Maurice 'Rocket' Richard.

Men efter at NHL udvidede sig fra seks til 12 hold i 1967, begyndte reglerne at ændre sig, og disse territoriale rettigheder begyndte at blive afskaffet. I 1970 så Canadiens topudsigten Gilbert Perreault blive valgt som den første samlet af udvidelsen Buffalo Sabres, efter at han havde spillet tre sæsoner med juniorhockey med Montreal Jr. Canadiens.

I 1971 forventedes yderligere to Quebecers at være topvalgene - Lafleur, som blev født i den lille by Thurso og spillede sin juniorhockey med Quebec Remparts, og Drummondville indfødte Marcel Dionne, der spillede junior i Ontario Hockey Association med St. Catharines Black Hawks.

Med en enorm fremsynethed satte Montreals general manager Sam Pollock sig i stand til at vælge en af ​​disse spillere. I maj 1970 sendte han veteranen Ernie Hicke og Montreals førsterundevalg i 1970-draften (10. samlet) til California Golden Seals i bytte for Californiens valg i første runde i 1971.

Klubben, der oprindeligt hed Oakland Seals, da de sluttede sig til NHL som en del af udvidelsen i 1967, kæmpede fra starten, både på og uden for isen. I 1970 købte Charlie O. Finley, den skandaløse ejer af baseballs Oakland A's, holdet. Han begyndte straks at pantsætte sin klubs fremtid for mere øjeblikkelig hjælp.

Det virkede ikke. I sæsonen 1970-71 sluttede Californien sidst i 14-holdsligaen med 10 point, hvilket satte Pollock perfekt op. Med det første valg i hånden og et valg at træffe, valgte Canadiens Lafleur.

Detroit Red Wings valgte Dionne med det andet valg, og til at begynde med lavede han det større sprøjt. I sæsonen 1971-72 førte Dionne alle rookies i scoringen med 77 point, mens Lafleur havde 64 point. Men det var Lafleurs Montreal-holdkammerat, Ken Dryden, der erobrede Calder Trophy som årets rookie, og fortsatte sit stjernespil, efter at han var kommet ud af college og backstoppede Canadiens til 1971 Stanley Cup det foregående forår.

På toppen af ​​en hæsblæsende liste over superstjerner, Dionne stadig har rekorden som NHL's all-time førende scorer fra Quebec, med 1,771 point i 1,348 spillet karrierekampe. Han blev optaget i Hockey Hall of Fame i 1992, men han vandt aldrig en Stanley Cup.

Lafleur rangerer på en femteplads nogensinde blandt Quebec-fødte spillere med 1,353 point i 1,126 kampe. Han trak sig oprindeligt tilbage fra NHL i 1985, i en alder af 33, efter at Canadiens nægtede hans anmodning om en handel, og blev optaget i Hockey Hall of Fame i 1998. Senere samme år kom han ud af pensionering og samlede 45 point i 67 kampe med New York Rangers. Derefter afsluttede han sin karriere ved at spille to sæsoner med Canadiens ærkerival, Quebec Nordiques.

Selvom hans karriere sluttede væk fra Montreal, forblev Lafleur elsket af Canadiens fans. Hans statue står uden for Bell Centre, og han blev mødt med et massivt brøl fra publikum med begrænset kapacitet, da han gjorde en sjælden offentlig optræden ved en af ​​Canadiens' playoff-kampe sidste forår, under deres usandsynlige løb til Stanley Cup-finalen i 2021 .

"Guy Lafleur havde en enestående karriere og forblev altid enkel, tilgængelig og tæt på Habs og hockeyfans i Quebec, Canada og rundt omkring i verden," Canadiens præsident. Geoff Molson sagde i en erklæring. "Gennem hele sin karriere tillod han os at opleve store øjeblikke af kollektiv stolthed. Han var en af ​​de største spillere i vores organisation, mens han blev en ekstraordinær ambassadør for vores sport.”

Lafleurs død kommer kun en uge efter, at en anden NHL-scorer, Mike Bossy, er gået bort i en alder af 65. Også en Quebecer, Bossy fulgte i Lafleurs fodspor som en superlativ snigskytte. Han er den eneste spiller i NHL-historien, der har registreret ni sæsoner i træk med mere end 50 mål og vundet fire egne Stanley Cups, da New York Islanders efterfulgte Canadiens som det næste mesterskabsdynasti fra 1980 til 1983. Bossy afsluttede sin karriere med 1,126 point i 752 kampe efter at have været tvunget til at trække sig på grund af rygproblemer i den unge alder af 30.

"Du behøvede ikke at se Guy Lafleurs navn og nummer på hans sweater, da 'The Flower' havde pucken på sin pind," sagde NHL-kommissær Gary Bettman i sin erklæring om Lafleurs bortgang. "Lige så markant stilfuld som han var bemærkelsesværdigt talentfuld, skar Lafleur en flot og umiskendelig figur, hver gang han bragede ned ad Montreal Forums is, hans lange blonde lokker flød i kølvandet på ham, mens han forberedte sig på at rive endnu en puck forbi en hjælpeløs målmand - eller sætte op en linjekammerat til et mål."