(Bloomberg) - Nikola Corp.'s administrerende direktør fortalte en jury, at han først efter at have sluttet sig til virksomheden erfarede, at dens debut elektriske lastbil hverken havde en gasdrevet turbine eller en brændselscelle, da grundlæggeren Trevor Milton afslørede den.
Mest læst fra Bloomberg
Milton, som er tiltalt for angiveligt at have løjet for investorer om Nikolas fremskridt, var tilbøjelig til at overdrive, fortalte CEO Mark Russell nævninge mandag i den føderale domstol på Manhattan, da han beskrev afsløringen i december 2016.
Under afhøring fra anklagemyndigheden sagde Russell, at han advarede Milton om, at han som topchef "bør være forsigtig" med sine bemærkninger og løfter. Han fortalte retten, at de to var enige om, at Russell kun ville komme ombord, i første omgang som præsident, hvis han blev administrerende direktør, da Nikola blev offentliggjort.
Russell kom til virksomheden i 2019 og blev hurtigt forfremmet, lige før Nikolas børsnotering i 2020. Men i det, han kaldte et brud på sin forståelse med Milton, blev grundlæggeren administrerende formand med sidste ord over kritiske beslutninger.
En Advarsel
Efter børsnoteringen, vidnede Russell, ville Milton "sige eller gøre noget, som jeg ville se, og jeg ville have bekymringer over," og Russell ville minde ham om, at "hans offentlige udtalelser ville svare til en pressemeddelelse eller værdipapirarkivering."
På trods af Miltons tendens til hype, troede Russell, at hans planer var de bedste, han havde set i sin karriere, fortalte han i retten, men de to havde en grundlæggende forskel i perspektiver på Nikolas fremtid.
"Han var meget fokuseret på aktiekursen fra dag til dag og var spændt, da den steg, og det bekymrede mig," sagde Russell. "Jeg følte, at det vigtigste, vi kunne gøre, er at skabe værdi på lang sigt."
Russell vidnede, at han og finansdirektør Kim Brady rådede Milton til ikke at deltage i møder med institutionelle investorer. Han sagde også, at Nikola "ikke havde nogen forretning" med at forfølge en ren-energi pickup-truck, Badger, og at han advarede Milton om, at det ville tage flere penge at udvikle, end virksomheden havde rejst på det tidspunkt.
Læs mere: Nikola kannibaliserede en Ford til elektrisk pickup, fortalte juryen
Til sidst, efterhånden som kontrollen af virksomheden blev intensiveret, sagde Milton op i september 2020, lidt over tre måneder efter Nikolas omvendte fusion.
Vidnesbyrdet fra den afgående administrerende direktør, som selv skal træde tilbage den 1. januar, kom i den anden uge af Miltons retssag om anklager om værdipapirer og pengesvig. Anklaget for at narre investorer ved at få ubrugelige produkter til at se fuldt funktionsdygtige ud og for at lyve om virksomhedens teknologi og partnerskaber, risikerer Milton en maksimal fængselsstraf på 25 år, hvis han bliver dømt for den alvorligste anklage.
Forsvaret har kaldt sagen "en retsforfølgelse ved fordrejning", og hævder, at Milton bare fulgte virksomhedens markedsføringsplan og aldrig sagde noget, han ikke troede var sandt.
Ulige Bedfellows
Russell sluttede sig til Nikolas ledelsesteam seks måneder efter at have stoppet som præsident og administrerende direktør for stålproduktproducenten og billeverandøren Worthington Industries Inc. Før han tog skridtet, fortalte han juryen mandag, at han mødtes med Milton flere gange - deraf hans overraskelse ved Miltons spring over den nye administrerende direktør som administrerende formand.
Russell, som annoncerede sin pensionering i sidste måned, vil blive efterfulgt af industriveteranen Michael Lohscheller, der har fungeret som Nikolas præsident siden februar.
Læs mere: Nikola Whistle-Blower tjente penge på kort rapport
På trods af konflikten mellem dem, er Russell og Milton forbundet af en finurlig omstændighed. Milton har Nikola-aktier delvist gennem en enhed kaldet T&M Residual, som han ejer sammen med Russell. T&M ejer omkring 9% af Nikolas aktier, ifølge data indsamlet af Bloomberg. Nikola har sagt, at Russell administrerer T&M-aktierne uafhængigt af virksomheden.
Russells tilslutning til Nikola var noget af et gensyn med Milton. De to havde arbejdet kort sammen hos Worthington, som havde erhvervet en af Miltons tidligere startups. Russell vidnede om, at Milton havde trukket sig fra Worthington og fortalte ham, at firmalivet ikke var noget for ham, og at han ville starte en satsning på at bygge fremtidens lastbil. Det var Russells forståelse af, at Milton havde arbejdet på en naturgasturbinelastbil, fortalte han juryen og forklarede, at det først var ved at slutte sig til Nikola, at han opdagede, at debutsemin manglede afgørende dele.
Dårligt udseende
På et tidspunkt fik anklagere Russell til at læse dele af en e-mail-tråd fra begyndelsen af 2020, herunder Milton, daværende direktør Jeff Ubben og nuværende formand Steve Girsky, som også var administrerende direktør for special-purpose acquisition company, eller SPAC, der offentliggjorde Nikola. I børsen understregede Ubben og Girsky overfor Milton vigtigheden af en uafhængig bestyrelse for investorerne. Russell vidnede, at han sluttede sig til dem i den indsats.
Et problem, de kaldte ud: Det ville ikke være et godt udseende for Miltons far, som var direktør på det tidspunkt, at forblive i bestyrelsen, hvis Nikola blev offentlig.
Milton skubbede tilbage mod ændringer i bestyrelsen. I en e-mail fremlagt af regeringen understregede han et af sine mål.
"Det vigtigste," sagde han i e-mailen, "er, at jeg til enhver tid kontrollerer bestyrelsen fuldt ud og har folk, der arbejder godt med min personlighed."
Sagen er US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
Læs mere
Nikola Contractor kunne ikke tro sine øjne, da han så video
Nikola-stifter ville bare tjene penge, fortæller ingeniør til juryen
Nikola-grundlægger Milton står over for juryen i sit hårdeste salgsjob
(Tilføjer yderligere vidnesbyrd om Miltons synspunkter i andet afsnit, baggrund om T&M Residual i tredje og konflikter om bestyrelsen i fjerde.)
Mest læst fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/nikola-ceo-says-learned-debut-230942804.html