(Bloomberg) - Nikola Corp.-grundlægger Trevor Milton blev dømt for bedrageri for at vildlede investorer i el-lastbilfirmaet, en forbløffende nedtur for dør-til-dør-sælgeren, der blev milliardær, og som lovede at revolutionere bilindustrien.
Mest læst fra Bloomberg
Milton, 40, blev fredag fundet skyldig i ét tilfælde af svig med værdipapirer og to tilfælde af wire-svindel af en føderal jury på Manhattan, som et løft til det amerikanske justitsministeriums bestræbelser på at slå ned på virksomhedskriminalitet. Han blev frifundet for en mere alvorlig anklage om værdipapirsvindel, men risikerer stadig op til 20 års fængsel.
Læs mere: Milton beskrevet som serieløgner og som offer for fordrejet sag, i afslutninger
Han rystede kort på hovedet, da dommen blev læst op, løftede sin venstre hånd til ansigtet og så tilbage på de næsten to dusin familiemedlemmer og venner, der var samlet i bænkene bag ham.
"Jeg tror, beviserne var klare," sagde nævning nr. 5, en kvinde med gråt hår og briller, bagefter. Hun nægtede at oplyse sit navn.
Meteorisk stigning
Milton skal dømmes den 27. januar.
"Jeg gjorde intet forkert," sagde Milton uden for retsbygningen. "Jeg talte om forretningsplanen."
Adspurgt om sine planer sagde han: "Du skal blive ved med at kæmpe. Det er alt, du kan gøre, især når du ikke gjorde noget."
Læs mere: Nikola CEO siger, at han først erfarede, at lastbilen ikke havde nogen strøm, efter han blev ansat
Det har været en vild tur for den karismatiske iværksætter, hvis formue er faldet til hundredvis af millioner af dollars efter at have nået milliarderne kort efter, at selskabet børsnoterede sine aktier i juni 2020. Milton, der fortsat er selskabets største individuelle aktionær, grundlagde Nikola i 2014 og byggede det ind i et selskab til en værdi af 34 milliarder dollars, da det blev børsnoteret, mere end Ford Motor Co. på et tidspunkt.
Den voldsomme stigning i opstarten, som ikke havde nogen indtægt på det tidspunkt, kom midt i en bølge af elbilsvirksomheder, der blev børsnoteret gennem special-purpose opkøbsselskaber, eller SPAC'er, der startede for to år siden, da investorer gennemsøgte landskabet for den næste Tesla Inc. At gå SPAC-ruten gav dem mulighed for at markedsføre deres virksomheder baseret på fremtidige fremskrivninger af præstation frem for faktiske økonomiske resultater. Nogle af de største navne på Wall Street hældte penge ind i sektoren.
Anbefaling af berømtheder
Efter Nikolas børsnotering begyndte almindelige investorer også at lægge mærke til Miltons vision, med selskabet meget diskuteret online, ligesom Elon Musks har været. Mens Nikolas oprindelige fokus var på tunge kommercielle lastbiler, udklækkede det planer om at forgrene sig til at drive sport og forbrugerelbiler. Det hele blev overladet af berømtheder fra folk som Diesel Brothers' Heavy D, der promoverede Badger pickuppen, et produkt, der aldrig nåede videre end gengivelsesstadiet.
Læs mere: Nikola Grundlægger overdrev kapaciteten af sin debutlastbil
Anklagere hævdede, at Milton lokkede detailinvestorer til at købe Nikola-aktier ved at komme med falske udtalelser om virksomhedens produkter og muligheder i adskillige tweets, medieinterviews og podcasts, hvilket kraftigt overdrev Nikolas kapacitet til at fremstille lastbiler drevet af brintbrændselsceller såvel som dets evne til at producere selve brændstoffet.
Det var "løgn efter løgn efter løgn," sagde assisterende amerikanske advokat Jordan Estes til juryen i sin afsluttende argumentation torsdag. "Hans løgne kan have været på sociale medier, men tag ikke fejl: Dette var en gammeldags bedrageri."
Læs mere: Nikola Whistleblowers fortæller deres side af Trevor Milton-sagaen
Miltons advokater kaldte sagen en "forfølgelse ved fordrejning", og hævdede, at deres klient aldrig havde til hensigt at vildlede potentielle investorer, og at hans udtalelser under alle omstændigheder ikke var væsentlige eller vigtige nok til at påvirke disse investorers beslutninger.
Milton var generelt optimistisk, da han ankom til retten i jakkesæt og slips for at sidde sammen med sine advokater. I sin egen afslutning, som bragte Miltons kone til tårer, bad Mukasey nævninge om at "forestille sig det mareridt, det er for Trevor, 40 år gammel, at få sit liv i en balancegang" på grund af en overivrig retsforfølgelse.
Der var også lettere øjeblikke. I den spændte vagt under juryens drøftelser i fredags tog Mukasey et par træningsgolfsving med en fantomkølle.
Nikola sagde, at det er "glad for at lukke dette kapitel" om udtalelser fra Milton for år siden og tilføjede, at "hverken anklagerne eller Mr. Milton satte spørgsmålstegn ved virksomhedens lovende fremtid og unikke evne til positivt at transformere den kommercielle transportindustri."
Damian Williams, amerikansk advokat for Manhattan, sagde, at sagen er en "advarsel til enhver, der spiller hurtigt og løst med sandheden om at få investorer til at skille sig af med deres penge."
Under retssagen, der startede med åbningserklæringer den 13. september, indkaldte regeringen et dusin vidner. Det startede med Paul Lackey, en tidligere Nikola-entreprenør, hvis beskyldninger om svindel hjalp med at anspore den kriminelle undersøgelse.
Lackey, en ingeniør hos virksomheden EVDrive med elektriske drivsystemer, sagde, at han gav Nate Andersons Hindenburg Research information til gengæld for en del af dets overskud fra at shorte virksomheden. Short-sælgerens rapport fra september 2020 kaldte Nikola for et "indviklet bedrageri", der blandt andre påstande overvurderede evnerne hos dens tidligste testlastbiler. Nikola aktier væltede.
Regeringen kaldte andre Nikola-insidere til vidneskranken. Blandt dem:
Brendan Babiarz, en tidligere designer for Nikola, der sagde, at en prototype af elbilstartens planlagte Badger pickup var lavet delvist af komponenter fra en Ford F-150 Raptor
Administrerende direktør Mark Russell, som sagde, at han først efter at have sluttet sig til virksomheden lærte, at dens debut elektriske lastbil hverken havde en naturgasdrevet turbine eller en brændselscelle, da Milton afslørede det
Chief Financial Officer Kim Brady, som sagde, at Milton var så "hyper-fokuseret" på selskabets aktiekurs, at da aktierne faldt $5 på deres første handelsdag, troede han, at der var noget galt med Nasdaq
Forsvaret ringede til Harvard Law School-professor Allen Ferrell, en ekspert i økonomi og aktiemarked, som fortalte juryen, at handlende for det meste trak sig på skuldrene af Miltons udtalelser mellem det tidspunkt, hvor hans virksomhed blev børsnoteret, og det tidspunkt, hvor han trådte tilbage.
Sagen er US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
Læs mere
Nikola Investor mistede $160,000 på Miltons hype, fortæller han til juryen
Nikola så 'massive' grævlingtab, men støttede alligevel Milton
Trevor Milton møder juryen i sit hidtil hårdeste salgsjob
Nikola-grundlægger Trevor Milton vil ikke vidne i svigsagen
(Tilføjer detaljer om dom, reaktioner og citater i andet til femte afsnit.)
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/jury-nikola-founder-fraud-trial-144833116.html