Nikola-grundlæggeren Trevor Milton står tiltalt for bedrageri

Grundlæggeren af ​​elektrisk semitruck maker Nikola motor står for retten på grund af anklager om bedrageri i forbindelse med udtalelser, han fremsatte om virksomhedens teknologi og produkter, udtalelser, som føderale anklagere hævder var overdrevne og vildledende.

Det amerikanske advokatkontor på Manhattan har hævdet, at Trevor Milton, der grundlagde Nikola i 2014, løj om "næsten alle aspekter af virksomheden" i sin tid som bestyrelsesformand og administrerende direktør for virksomheden. Disse løgne var beregnet til at styrke salget af startup-aktier, hævdede anklagere i anklager frigivet i 2021 og tidligere i år. Milton har afvist anklagerne.

"Han løj for at narre uskyldige investorer til at købe hans virksomheds aktier," sagde assisterende amerikanske advokat Nicolas Roos i åbningserklæringer i den amerikanske distriktsdomstol i New York tirsdag. "På ryggen af ​​de uskyldige investorer, der blev taget til sig af hans løgne, blev han milliardær nærmest fra den ene dag til den anden."

Retssagen begyndte med valg af jury i mandags og startede tirsdag. Anklagere fortalte potentielle nævninge, at sagen sandsynligvis ville vare omkring fem uger.

Retssagen afslutter en forbløffende stigning og fald for Nikola under Milton.

Selskabets aktiekurs steg kortvarigt til mere end $90 per aktie i juni 2020, dage efter den blev børsnoteret via en fusion med et opkøbsselskab med særlige formål (SPAC). Aktieopløbet gjorde Nikola – en virksomhed, der endnu ikke havde omsætning på det tidspunkt – mere værd end Ford Motor.

Men dets aktier faldt kraftigt, efter at Milton blev tvunget ud af virksomheden i september samme år efter beskyldninger om svindel fremsat af shortsælgeren Hindenburg Research. Både Securities and Exchange Commission og det amerikanske justitsministerium åbnede undersøgelser efter Miltons afgang; han var tiltalt for tre tilfælde af bedrageri af en storjury i juli 2021. Anklagere tilføjet en fjerde optælling i juni.

Nikolas aktier lukkede på 5.03 dollar stykket tirsdag.

Milton står over for to tilfælde af svig med værdipapirer og to tilfælde af wire-svindel, alle relateret til udtalelser, han fremsatte om Nikolas forretning, mens han var bestyrelsesformand og administrerende direktør for virksomheden. Hvis han bliver dømt, kan han risikere op til 25 års fængsel.

Miltons advokat, Marc Mukasey, sagde tirsdag, at Milton søgte at formidle en vision for fremtiden for lastbilkørsel, for ikke at vildlede investorer. Mukasey har indikeret, at forsvaret planlægger at argumentere for andre ledere hos Nikola, inklusive virksomhedens generaladvokat, underskrev Miltons udtalelser.

Nikola selv er ikke sigtet i denne sag. SEC rejste relaterede civilretlige anklager mod virksomheden sidste år, men den sag blev afgjort i december, efter at Nikola gik med til at betale en $ 125 millioner bøde. Milton ejer stadig Nikola-aktier, men selskabet har ellers afbrudt båndene til sin grundlægger.

Anklagere hævder, at Milton fremsatte "falske og vildledende udsagn vedrørende Nikolas produkt- og teknologiudvikling" som en del af en "ordning", der skulle tilskynde detailinvestorer til at købe aktier i Nikola. Anklagere hævder:

• Milton sagde, at virksomhedens første semitruck-prototype, kaldet Nikola One, var "fuldt funktionel" - men det var den ikke.
• En video, der viser prototypen af ​​lastbilen, der tilsyneladende kører for egen kraft, blev lavet ved at rulle lastbilen - som ikke kunne køre alene - ned ad en bakke.
• Separat hævdede Milton, at Nikola havde konstrueret og bygget en elektrisk pickup-truck kaldet Badger, helt på egen hånd, efter mange års arbejde. Men, siger anklagere, Grævlingen var lidt mere end "konceptskitser og gengivelser" på tidspunktet for Miltons indledende udtalelser.
• Mens virksomheden til sidst viste en prototype Badger, blev showlastbilen faktisk bygget af tredjepartsleverandører og baseret på en lastbil fra en stor bilproducent.
• Milton fortalte også investorer, at Nikola producerede brintgas - nødvendig for at tanke sine brændselscelledrevne lastbiler - til en reduceret pris; at Nikola havde udviklet batterier til elbiler internt; og at Nikola havde bindende ordrer, der repræsenterede "milliarder i omsætning" for sine elektriske lastbiler. Alle disse udsagn var ifølge anklageren falske.

Milton er også anklaget for at lave lignende urigtige fremstillinger til sælger af en ranch, han købte i 2020, i et forsøg på at få sælger til at acceptere Nikola aktie som delbetaling for købet.

Anklagere forventes at begynde at præsentere deres fulde sag mod Milton for nævninge på onsdag.

- Reuters bidrager til denne rapport.