Noah Gragson forbereder sig på sit største skridt i Nascar

Enhver ung racerkører drømmer om til sidst at konkurrere på det højeste niveau inden for motorsport. For Noah Gragson går hans drøm i opfyldelse, mens han forbereder sig til sin Nascar Cup Series rookie-kampagne med Legacy Motor Club.

Gragson underskrev i første omgang en aftale om at konkurrere i nr. 42-bilen for Petty GMS. Derefter købte den syvdobbelte Cup Series-mester Jimmie Johnson en andel i holdet i slutningen af ​​2022 for at skabe et rebrand. Sammen med presset fra at køre for andre syvdobbelte mester og teamambassadør Richard Petty, går Gragson nu ind i sin førsteårssæson som kører for to af de mest succesrige racerkørere nogensinde.

"Det bliver fantastisk," sagde Gragson ved et arrangement i New York City. "De er gode mentorer og ledere. Der er mange gode kvaliteter i de to fyre. De er åbenlyst mestre af sporten, men jeg tror, ​​der er mere i det daglige, at lære at blive den bedste version af mig selv og den bedste kører, jeg kan være. Jeg har helt klart to gode ressourcer at støtte mig til.”

Gragson, 24, kommer efter sin bedste Xfinity Series-sæson med JR Motorsports. Det var dog en hård start på sæsonen, hvor han stod over for granskning gennem hele sporten, efter han med vilje knuste Sage Karam på Road America, mens han kæmpede om en top-10-plads.

"Jeg var chokeret, for at være ærlig over for dig, da jeg så Noah tage den beslutning," sagde holdejer Dale Earnhardt Jr. efter Gragsons hændelse. "Jeg var bare fuldstændig chokeret og lidt vantro ikke kun over, at han traf det valg, men at han, du ved, men at det skabte sådan en ulykke og fik så mange andre fyre involveret. Det var svært at se, virkelig hårdt.”

Men Gragson lærte af hændelsen. Han fortsatte med at vinde otte løb i løbet af året. På Phoenix Raceway havde han en hård og ren kamp om mesterskabet med Ty Gibbs, der kom til kort. En andenplads kom dog med respekt optjent i hele branchen, da han forbereder sig til sit første år i sportens førende division.

Nu er Gragson klar til den kommende bestræbelse. Johnson, der kører en deltids Cup-program, vil fungere som hans mentor. Det passer perfekt til Gragson, som faktisk overtog Johnsons gamle bil nr. 48 hos Hendrick Motorsports, da Alex Bowman måtte misse fem løb mod slutningen af ​​2022 på grund af en hjernerystelse.

"At træde op ad stigen er nok det største skridt, jeg nogensinde vil tage i min kørekarriere med hensyn til konkurrence," sagde Gragson. "Jeg ved, hvordan det er at være i Xfinity, og der er en ny fyr, der kan mobbe ham rundt omkring.

"Da jeg er rookie, går jeg ind i det og prøver at afslutte hver omgang og hvert løb. Jeg skal fortjene disse fyres respekt. Hvis vi kan forbedre os hver uge og hvert løb, kan vi blive bedre end ugen før, og det er de fremskridt, jeg vil gøre.”

Udfordringen bliver ikke let for Gragson. Han overtager en bil nr. 42, der blev styret af Ty Dillon i 2022. Dillon sluttede på en 29. plads i klassementet med kun én top-10-placering sammenlignet med holdkammeraten Erik Jones' sejr i Darlington og 13 top 10'ere.

Gragson fik en del erfaring i Next Gen-bilen sidste år, idet han kørte yderligere 13 løb i Kaulig Racings nr. 16-bil. Oplevelsen, sagde han, forberedte ham på, hvad han kunne forvente i 2023.

Men med masser at lære, holder Gragson forventningerne beskedne.

"Vi har gode mennesker og god energi, der fører ind i sæsonen," sagde Gragson. "Jeg har gode holdkammerater. Jeg er spændt på, hvordan dette hold er vokset fra da jeg første gang skrev under, og hvad det er vokset til, og hvor vi kan få det til.”

»Jeg synes, vi skal sætte målene ret lavt. Hovedmålet skal være at afslutte hvert løb og få erfaring. Det bliver hårdt, uden tvivl. Hvis vi kan vokse og blive ved med at lære, er det det, jeg er spændt på at se.”

Gragson starter sin anden start i Great American Race i næste måned.