Northrop Grummans Antares-raket løfter sig fra NASAs Wallops Flight Facility i Virginia den 10. august 2021 med et Cygnus-rumfartøj med last til den internationale rumstation.
Terry Zaperach / NASA vælter
Northrop Grumman flytter produktionen af motorerne og strukturerne til sine Antares-raketter til USA fra Rusland og Ukraine, et træk, der vil have kaskadevirkninger i hele rumindustrien.
Luftfartsgiganten sagde mandag, at den vil flytte Antares produktion fuldt ud til USA gennem et partnerskab med Texas-baserede Firefly Aerospace. Northrop Grumman havde købt russiske RD-181-motorer til at drive Antares 230+-serien, og rakettens hoveddel blev fremstillet af Ukraines Yuzhmash State Enterprise.
Den nye ordning løser hovedsageligt bruddet i Antares-produktionen forårsaget af Ruslands invasion af Ukraine i februar. Men udover at redde Antares-raketserien, hjælper omkostningsdelingsaftalen også med at sikre, at NASAs fragtmissioner til den internationale rumstation bliver ved med at flyve regelmæssigt og bringer muskler til Fireflys plan om at bygge en større raket kaldet Beta.
Northrop Grumman og Firefly Aerospace vil i fællesskab producere en opgraderet version af Antares-raketten, som vil blive kendt som Antares 330. Northrop vil levere A330'erens øverste trin, flyelektronik, software og opsendelsespladsoperationer. Firefly vil levere syv motorer og bygge A330'erens største struktur, den første fase booster.
"Vores mål er medio til slutningen af 2024 at affyre den første A330" raket Firefly midlertidige CEO Peter Schumacher fortalte CNBC.
Tidsplanen efterlader stadig et minimumsgab på 12 måneder mellem den sidste 230+-lancering og 330'ernes debut. Northrop Grumman har lanceret NASA-fragtmissioner til den internationale rumstation cirka hver sjette måned ved hjælp af Antares-raketter og dets Cygnus-rumfartøj. Mens virksomheden har Antares-raketter til yderligere to fragtmissioner, planlagt til dette efterår og forår 2023, fortalte Northrop Grummans direktør for løfteraketter, Kurt Eberly, til CNBC, at virksomheden købte tre opsendelser på SpaceX's Falcon 9-raketter for at fortsætte med at flyve Cygnus-fragtmissioner.
"Det er super vigtigt at holde seks-måneders kadence i gang" for NASA, sagde Eberly og tilføjede, at Antares 330-serien vil være større og mere kraftfuld end 230+.
En gengivelse af en Antares 330 raket på vej til affyringsrampen.
Northrop Grumman & Firefly Aerospace
Northrop og Fireflys partnerskab har også et langsigtet mål om at bygge en ny raket, som virksomhederne indtil videre kalder MLV eller medium launch vehicle.
Selskaberne håber at debutere MLV inden udgangen af 2025, ved at trykke på en del af raketmarkedspladsen, som Eberly sagde er undertjent. Northrop Grumman havde søgt at erstatte Antares helt, fordi den nuværende russisk-afhængige konfiguration forbød virksomheden at byde på Pentagon-lanceringskontrakter, sagde Eberly. Det var heller ikke prissat konkurrencedygtigt på det kommercielle marked, sagde han.
Schumacher sagde, at Firefly har arbejdet på aftalen med Northrop Grumman i omkring et år. Eberly tilføjede, at Ruslands invasion fremskyndede partnerskabet og "gav os yderligere drivkraft til at fortsætte."
For Firefly, virksomhedens udfordring på kort sigt er ved at nå kredsløb med den anden opsendelse af sin Alpha-raket, efter debuten sidste år mislykkedes midt på flyvningen. Schumacher sagde, at Firefly gennemførte en brændende milepæl for den anden Alpha-lancering i mandags, kendt som en våd generalprøve - med en varm brandbiltest planlagt til senere på ugen.
"Vi planlægger vores første lanceringsvindue for den anden flyvning, [som åbner] den 11. september," sagde Schumacher.
Virksomhedens indledende Alpha-raket opsendes fra Vandenberg Space Force Base i Californien den 2. september 2021.
Firefly Aerospace
Kilde: https://www.cnbc.com/2022/08/09/northrop-grumman-moves-rocket-work-from-russia-ukraine-with-firefly.html