Novavax står over for en FDA-gennemgang i denne uge, der vil afgøre skæbnen for sin Covid-vaccine i USA

Novavax's Covidien-19 vaccine vil stå over for undersøgelsen af ​​Food and Drug Administrations uafhængige immuniseringseksperter i denne uge, et afgørende skridt på vejen mod amerikansk autorisation to år efter, at Maryland biotekselskab modtog skatteyderfinansiering til at udvikle skud.

Udvalget af vaccineeksperter vil afveje sikkerheden af ​​Novavax's skud og deres effektivitet til at forhindre Covid under et heldags offentligt møde på tirsdag. Hvis udvalget godkender vaccinen, vil FDA næsten helt sikkert give grønt lys for, at doser kan sendes fra Novavax's produktionspartner, Serum Institute of India, til USA. Virksomhedens skud er blevet godkendt i 41 lande uden for USA, herunder Australien, Canada, og Den Europæiske Union.

"Vi føler os meget sikre på de data, vi har indsendt," sagde Novavax talskvinde Silvia Taylor. "Hvis tidligere succes er nogen indikation for fremtidig succes, har vi det rigtig godt," sagde Taylor.

Novavax var en tidlig deltager i den amerikanske regerings kapløb om at udvikle en vaccine mod Covid i 2020 og modtog $1.8 milliarder fra Operation Warp Speed. Men det lille biotekselskab stod over for en kamp op ad bakke, der øgede sin produktionskapacitet og sine kliniske forsøgsdata kom senere end Pfizer og Moderna, som udviklede deres skud i rasende fart, er nu de dominerende aktører i den amerikanske vaccinationskampagne.

Da pandemien begyndte i 2020, havde Novavax 100 ansatte og ingen produktionskapacitet, sagde John Trizzino, virksomhedens kommercielle chef. I dag har virksomheden kapacitet til at producere 2 milliarder doser om året, sagde Trizzino.

Novavax's skud er baseret på proteinteknologi brugt i årtier i hepatitis B- og HPV-vacciner. Pfizers og moderne's skud var på den anden side de første vacciner, der brugte messenger RNA-teknologi til at modtage FDA-godkendelse. Novavax mener, at det kan nå ud til folk, der ikke er blevet vaccineret endnu, fordi de foretrækker at modtage et skud baseret på teknologi, der har en længere track record, sagde Taylor.

Pfizer og Modernas skud er afhængige af messenger-RNA for at omdanne menneskelige celler til fabrikker, der producerer kopier af Covids spikeprotein for at inducere et immunrespons, der bekæmper virussen. Piggen er den del af virussen, der sætter sig fast på og invaderer menneskelige celler.

Novavax derimod producerer virusspidsen uden for den menneskelige krop. Den genetiske kode for spidsen sættes i en baculovirus, der inficerer mølceller, som derefter producerer kopier af spidsen, som derefter renses og ekstraheres. Spike-kopien, som ikke kan replikere eller forårsage Covid, sprøjtes ind i mennesker, der fremkalder et immunrespons mod virussen.

Chief Medical Officer Filip Dubovsky sagde, at fremstilling af spidsproteinet uden for den menneskelige krop giver virksomheden mulighed for at sikre, at vaccinen er konfigureret på en måde, der er mest effektiv til at producere et immunrespons.

"Vi ved præcis, hvad vi har lavet, og vi tester det som en del af processen med at frigive vaccinen for at sikre, at den er i den rigtige form," sagde Dubovsky.

Vaccinen bruger også en adjuvans, et ekstrakt renset fra barken på et træ i Sydamerika, for at fremkalde et bredere immunrespons. Adjuvansen er blevet brugt i godkendte vacciner mod malaria og helvedesild. Skuddene består af 5 mikrogram af spidskopi og 50 mikrogram af adjuvans.

Novavaxs to-dosis vaccine til voksne i alderen 18 år og ældre var 90 % effektiv til at forhindre sygdom fra Covid og 100 % effektiv til at forhindre alvorlig sygdom, ifølge virksomhedens kliniske forsøgsresultater i USA og Mexico. Disse resultater er omtrent lige så gode som Pfizer og Modernas første forsøgsresultater i 2020.

Pandemien og folkesundhedsreaktionen er dog et meget andet sted i dag end i 2020, hvilket giver Novavax umiddelbare udfordringer, hvis FDA godkender dens vaccine. Omkring 70 % af de personer, der er berettiget til vaccination i USA, har allerede modtaget deres første to doser, overvældende med Pfizers eller Modernas skud. Og verden kæmper nu mod omicron-varianten, som er meget forskellig fra den oprindelige virusstamme, der opstod i Wuhan, Kina i slutningen af ​​2019.

Novavaxs voksenforsøg blev udført fra december 2020 til september 2021, før omicron-varianten blev dominerende. Der er ingen tilgængelige data til at vurdere Novavax's effektivitet mod omicron, som fortsætter med at mutere til mere overførbare versioner af virussen, ifølge FDA briefing dokumenter offentliggjort forud for tirsdagens udvalgsmøde. FDA-embedsmænd sagde dog, at to-dosis-vaccinen ville mere sandsynligt end give meningsfuld beskyttelse mod alvorlig sygdom.

Novavax offentliggjorde en laboratorieundersøgelse i december, der viste, at personer, der modtog to doser, havde et immunrespons mod omicron, selvom de antistoffer, der blokerer infektion, faldt omkring fire gange mod varianten sammenlignet med den oprindelige Wuhan-stamme af virussen. En booster øgede imidlertid de beskyttende antistoffer omkring 20 gange mod omicron sammenlignet med det maksimale respons fra de første to doser mod Wuhan-stammen, ifølge undersøgelsens data. De højere antistofniveauer tyder på, men garanterer ikke, at en tredje dosis ville give høje niveauer af beskyttelse.

Selvom et flertal af den amerikanske befolkning allerede er vaccineret, mener Novavax-ledere, at virksomhedens skud kan spille en vigtig rolle som booster for voksne og en primær vaccination for teenagere 12 til 17. Lige nu er det kun Pfizers vaccine, der er tilgængelig for teenagere, selvom FDA vil gennemgå Modernas skud for den aldersgruppe den 14. juni. Omkring 50 % af de voksne har endnu ikke modtaget et tredje skud, og 40 % af teenagere er ikke fuldt vaccineret, ifølge Centers for Disease Control and Prevention.

For at være klar, gennemgår FDA-udvalget først Novavaxs primærserie med to doser til voksne på tirsdag. Novavax planlægger dog at bede FDA om at godkende en tredje dosis til voksne såvel som den primære serie for teenagere 12 til 17, hvis agenturet godkender to doser til voksne, sagde Taylor. Novavax studerer også et tredje skud til teenagere.

De mest almindelige bivirkninger af Novavax's skud var smerter på injektionsstedet, træthed, hovedpine og muskelsmerter, ifølge FDA briefing dokumenter. Fire deltagere udviklede imidlertid hjertebetændelse, enten myocarditis eller pericarditis, eller unormale brystsmerter efter at have modtaget Novavax's skud, ifølge FDA. De var alle indlagt i flere dage, selvom de kom sig.

"Disse hændelser giver anledning til bekymring for en årsagssammenhæng med denne vaccine, svarende til den sammenhæng, der er dokumenteret med mRNA COVID19-vacciner," sagde FDA-embedsmænd i orienteringsdokumenterne. Den anden dosis af Pfizer og Modernas vacciner er blevet forbundet med en forhøjet risiko for hjertebetændelse hos unge mænd og teenagedrenge.

Novavax sagde i en erklæring, at der ikke er tilstrækkelige beviser til at etablere en årsagssammenhæng mellem vaccinen og hjertebetændelse. Men virksomheden sagde, at det vil fortsætte overvågningen for myocarditis og pericarditis under sine forsøg.

Det er uklart, hvor mange doser Novavax der vil være tilgængelige i USA, hvis FDA godkender vaccinen i denne uge. Novavax indvilligede oprindeligt i at forsyne USA med 100 millioner doser under sin Operation Warp Speed-kontrakt på 1.8 milliarder dollar, men noget af midlerne er blevet brugt til at støtte virksomhedens undersøgelser af tredje doser og vacciner til børn.

Trizzino sagde, at en første levering af skud vil blive foretaget i ugerne efter FDA-godkendelse uden at angive et beløb. Novavax og den amerikanske regering har endnu ikke nået en aftale om fremtidige ordrer, sagde han.

Trizzino sagde, at Novavax ser på efterspørgslen efter en efterårsvaccinationskampagne i USA, når offentlige sundhedsmyndigheder forventer endnu en bølge af Covid-infektion, da folk bruger mere tid indendørs, når vejret ændrer sig. FDA overvejer at ændre alle Covid-vaccinerne for at målrette mod omicron-varianten forud for efteråret for at øge effektiviteten af ​​skuddene mod mild sygdom.

Novavax lancerede et klinisk forsøg i slutningen af ​​maj for at studere et skud, der retter sig mod omicron alene, og et andet, der inkluderer både Wuhan- og omicron-stammerne. Tidsrammen for at opdatere vaccinerne til efteråret er dog kort. FDA's uafhængige eksperter holder deres andet møde den 28. juni for at diskutere, om der er behov for en belastningsskifte, hvilket vil give Novavax og de andre vaccineproducenter kun måneder til at fremstille opdaterede skud.

Trizzino sagde, at vejen til at levere vacciner baseret på Wuhan-stammen eller omicron-varianten alene til efteråret er relativt ligetil, men at producere skud, der inkluderer begge stammer, er mere udfordrende under et komprimeret program. Selvom det er uklart, hvad FDA vil beslutte til efteråret, vil Covid-vacciner - uanset om de er baseret på Wuhan eller omicron eller begge dele - være nødvendige langt ud over dette år, sagde Trizzino.

"Denne virus forsvinder ikke foreløbig," sagde Trizzino. "Der er en høj grad af sikkerhed for, at det vil være en form for årlig revaccination i en overskuelig fremtid," sagde han.