OKC Thunder Rookie Jalen Williams' Ascension Into Draft Lottery

"Vi drafter folk først og spillere næst," sagde Thunder GM Sam Presti sidste sommer.

Da Santa Clara-vagten Jalen Williams blev taget som nr. 12 samlet i torsdag aftens draft, var det overraskende for nogle. Men når du graver dybere ned i hans spil og personlige historie, giver det fuldstændig mening.

En sen blomstrende Williams var ikke på mange NBA-holds radarer som et topvalg før efter sin sidste college-sæson. På Thunder's rookie-indledende pressekonference i lørdags indrømmede Presti endda, at holdet ikke rigtig overvejede Williams i lotteriet før senere i udkastet.

ANNONCE

"Sandheden om Jalen er, at vores øjne virkelig åbnede sig senere for ham i denne proces," sagde Presti. "Jeg ville ønske, jeg kunne fortælle dig, at sidste år i Santa Clara kunne jeg sige, at vi vidste, at denne fyr var et lotteri. Det var ikke tilfældet."

Det tog en spektakulær pre-draft-proces på og uden for banen for at udløse det, der endte med at blive et perfekt scenarie for begge parter. Hvordan hang det hele sammen?

En tre-årig college guard, Williams brød ud sin junior sæson i en udvidet rolle. Den 6-fod-6 guard med et imponerende 7-fod-2 vingefang producerede 18.0 point pr. konkurrence, mens den næsten fordoblede hans assist-output fra sæsonen før.

Han blev en meget bedre playmaker og all-around bidragyder og opnåede 2021-22 All-WCC hæder. Stille og roligt bag kulisserne byggede Williams en sag til at blive en af ​​de mest undervurderede spillere i landet.

ANNONCE

"Jeg tror bare, at jeg bedre forstår spillet. Bare at få reps og være i stand til at gennemgå alle de sekvenser, jeg så på filmen, sagde Williams til Forbes, da han blev spurgt, hvad der førte til hans breakout-sæson. "Jeg voksede også senere, så det hjalp virkelig også at være point guard tidligt."

I løbet af de sidste par år er Santa Clara-udsigten blevet ved med at vokse sig højere og udvikle en NBA-klar krop. Han arbejdede også ekstremt hårdt for at forbedre sig på banen og tog efter en af ​​de bedste basketballspillere gennem tiderne for at motivere sig selv.

Williams vil bære nr. 8 med Thunder, som er en hyldest til afdøde Kobe Bryant. Han har adopteret "mamba-mentaliteten", som viser sig i hans arbejdsetik, tankegang og succes med at udvikle sig hurtigt.

ANNONCE

For unge udsigter er vækst år-til-år tegn på langsigtet udvikling. Williams' arbejdsmoral har vist sig at betale sig, da han er blevet markant bedre hvert år på college og endda før det.

Faktisk fik Williams sin første chance på college-spilletid tidligt simpelthen på grund af sit forsvar. I årenes løb udviklede han sit spil og dukkede op som en primær boldhandler, en point guard i mange tilfælde. Hvert år er der blevet tilføjet nye dimensioner til hans spil.

Så god som han er i dag, er det den type spiller, der fortsætter trenden ind i NBA og bliver bedre for hver offseason. Dette er noget, front offices tager alvorligt, når de vurderer talent.

ANNONCE

Williams tog et væld af momentum fra sin yderst produktive sidste college-sæson ind i udkastprocessen. Med det i tankerne, da hans college-karriere sluttede, var han stadig ikke forventet at blive taget i første runde.

Set i bakspejlet var han altid et lotteritalent, men det blev ikke klart for holdene, før de fik den fulde Jalen Williams-oplevelse. Williams var en fremtrædende kunstner på mejetærskeren og en udsigt, der var i stand til at fremvise sin høje IQ og karisma i interviews, og Williams fløj ikke op ad planken før langt efter, at hans juniorsæson var slut.

Det er hans personlighed og tilgang, der får Williams til at skille sig ud, hvilket er, hvad Santa Clara Head Coach Herb Sendek mener, i sidste ende førte til, at han rejste sig op som udkast i løbet af de sidste to måneder.

"Det var ikke, at Jalen ikke var et lotterivalg, da pre-draft-processen startede," sagde Sendek. "Han var altid et lotterivalg, og gennem den proces opdagede teams det."

ANNONCE

I løbet af hans tid i Santa Clara havde mange NBA-spejdere ikke været i stand til at lære Williams at kende, forstå ham som person og hans tankegang over for spillet. Det tog månederne op til udkastet, før han virkelig fik en fair chance for at bevise sig selv.

"Før udkastprocessen startede, så de ham i bedste fald i fjernsynet, på banen til en kamp eller i film," sagde Sendek til Forbes. "Men gennem udkastprocessen blev han bragt ind i mere intime rammer med teams, og jeg tror, ​​at denne proces med at blive mere intim er meget gunstig for Jalen."

Forholdet mellem Presti og Sendek går tilbage til, da han trænede den tidligere Thunder-draftee James Harden i Arizona State. Under pre-draft-processen, blev disse to forbundet og begyndte at diskutere Williams som person og spiller.

ANNONCE

Ikke alene passer Williams' færdigheder på banen perfekt til det, Oklahoma City bygger perfekt, men hans personlighed er præcis, hvad Thunder ønsker hos deres spillere.

Sendek gav indsigt i sine tanker om Williams som person og nogle af de ting, han fortalte Presti på deres første telefonopkald.

"Det er svært at beskrive Jalen i nogle få sætninger," sagde Williams' tidligere træner. “Han er en stor personlighed med en smuk ånd og et vidunderligt hjerte. Det ville ikke være muligt for mig at sige nok gode ting om den slags person, han er. Han har denne karisma, denne kærlighed til livet, der bare emmer ud, og som et resultat trækker han folk ind.”

Denne livlige, karismatiske personlighed er det, der hjalp Williams til at blive leder af holdet, hans sidste sæson på college og en nøgledriver i Broncos' rekord på 21-12. Det er også det, der vil gøre ham til en fanfavorit i Oklahoma City.

ANNONCE

Williams regner med at blive en umiddelbar effektspiller for Thunder, men også en af ​​de sjoveste udenfor banen. På et lille marked med en ægte fællesskabsfølelse er Williams den perfekte pasform.

Da college-sæsonen sluttede, virkede oddsene for, at Williams landede i lotteriet til et hold som Thunder, små. Nu kan det hele gå til det bedste.