Olympisk Halfpipe-finale vil være Gus Kenworthys sidste konkurrence nogensinde, men hans arv går langt ud over skiløb

Gus Kenworthy er en amerikansk helt.

Det er sandt, selvom freestyle-skiløberen vil være klædt i Team Great Britains farver i mændenes skihalfpipe-finale ved Beijing 2022 Games på fredag.

Og det vil være sandt, efter at Kenworthys professionelle skikarriere er afsluttet efter legene, som han har sagt vil være hans sidste konkurrence.

For faktum er, at selvom Kenworthy, der tog sølv i slopestyle ved Sochi Games 2014, vinder en medalje ved disse lege, vil hans arv handle om så meget mere end skiløb. Det vil handle om, hvordan han brugte sin platform – nogle gange i fare for sig selv – til at give andre styrken til at være tro mod sig selv.

"Jeg har altid vidst, hvordan jeg vil afslutte min karriere: Jeg vil have, at den ender på et landingsløb ved OL," fortalte Kenworthy mig via telefon ugen før OL. "Jeg har ikke lyst til at holde fast i det i fire år mere, kæmpe med skader, være på farten hele tiden."

Som den 30-årige udtrykker det, er han ikke gammel, men han er gammel til at stå på ski. Af de 12 skiløbere i mændenes halfpipe-finale er det kun Frankrigs Kevin Rolland og USA's David Wise, der er ældre. Gennemsnitsalderen for resten af ​​feltet? 25.

"Det har været et ret hårdt sidste halvandet år med skader, og det kommer med at blive ældre," sagde Kenworthy. Da han var ung, var han et "gummibånd"; nu føles selv et lille fald som et stort fald.

"Jeg føler mig virkelig taknemmelig for, at jeg er ved et ret godt helbred på vej ind i legene. Sådan har det ikke været de sidste to år,” sagde Kenworthy. "Jeg har ikke nået at tage til legene til halfpipe, og jeg vil bare lande et løb, jeg er virkelig stolt af."

Det var ikke givet, at Kenworthy overhovedet ville komme til disse spil. I oktober, da han trænede i Schweiz, fik han en slem hjernerystelse - ikke hans første. Så i november testede han positiv for Covid-19 på trods af at han var fuldt vaccineret. Det var ikke en asymptomatisk infektion.

Da han vendte tilbage til staterne efter at have været i karantæne i 10 dage i Schweiz, oplevede han resterende virkninger, der kunne have været post-hjernerystelse-syndrom - desorientering, kvalme - men som han tilskriver varige Covid-effekter.

Da han deltog i en World Cup-begivenhed på Copper Mountain den 8. december, sagde Kenworthy, at han blev "tabt i luften" under sit halfpipe-løb - "det skiløb, der svarer til 'twisties'." Han trak sig tilbage og ville ikke konkurrere igen før X Games Aspen, to uger før legene, sluttede på niendepladsen i mændenes superpipe-finale.

Når Kenworthy møder ind på fredag ​​(lørdag morgen i Kina), vil der være én stor forskel mellem disse spil og hans tidligere to optrædener i Sochi 2014 og Pyeongchang 2018 – og det er ikke kun, at denne gang, han repræsenterer Team GB i stedet for Team USA.

Det vil være Kenworthys første gang, at han konkurrerer i halfpipe ved OL, og i hans sind er hans olympiske karriere kommet fuld cirkel.

I 2014 kvalificerede Kenworthy sig matematisk til både slopestyle og halfpipe forud for Sochi Games, men den fjerde plads på halfpipe-holdet blev givet til en holdkammerat efter en træners skøn.

"Jeg følte, at jeg var meget med i blandingen på det tidspunkt og kunne være kommet på podiet," sagde Kenworthy. "Jeg afsluttede konsekvent på eller i nærheden af ​​det."

Der var mange faktorer, der gik ind i, at Kenworthy, som blev født i Chelmsford, Essex, af en engelsk mor og amerikansk far, besluttede at skifte sit tilhørsforhold til Storbritannien. Han var bestemt stukket af det amerikanske skiholds beslutning om ikke at inkludere ham på halfpipe-holdet i 2014, men det er ikke hele historien.

Atleter skifter typisk tilhørsforhold af en af ​​to hovedårsager – strategi (det andet landshold er lettere at lave) eller støtte. USA er en af ​​de få nationer, der ikke finansierer Team USA på regeringsniveau; i stedet støttes landsholdet af sponsorer og individuelle donationer.

I Kenworthys tilfælde spiller den økonomiske side ikke så meget ind. Storbritannien betaler ham ikke direkte - og i modsætning til USA, der betaler atleter en bonus på $37,500 for at tjene en individuel medalje, betaler Storbritannien slet ikke sine atleter medaljebonusser, og foretrækker at investere i dem, "mens de forbereder sig på Spil."

Kenworthy modtager lignende økonomisk støtte fra Team GB, som han ville have fra USA – rejser, overnatning ved konkurrencer og træningslejr – men landsholdet gik ud over ham på én stor måde.

Også til stede - selvom nogle gange oversolgt - er ønsket om at ære et familiemedlem. Det er ikke tilfældet for Kenworthy, som virkelig ønsker at gøre dette som en måde at takke sin mor, Heather, som skiløberen siger har været hans "Nr. 1 fan."

"Jeg troede, det ville være en sød ting at gøre for hende," sagde Kenworthy. "Det var prikken over i'et."

Hvad angår strategi, bekymrede Kenworthy, som har et britisk pas og skiftede sit tilhørsforhold til Team Great Britain i december 2019, aldrig for meget om hans evne til at nå det amerikanske olympiske hold. Han havde dog ikke forudset alle de sundhedsproblemer, han ville stå over for i december og januar - de to vigtigste måneder for at kvalificere sig til det amerikanske olympiske skihold.

"I virkeligheden ville jeg nok ikke have været på det amerikanske hold denne gang; da jeg skulle optræde, var jeg ikke på mit bedste,” sagde Kenworthy. "Jeg kom først tilbage [fra helbredsproblemer] i midten af ​​januar, men det vidste jeg selvfølgelig ikke, da jeg skiftede hold. Jeg vidste bare, at det ville være nemmere at gøre denne anden tilgang og ville give mig mere tid til at fokusere på træning og de løb og tricks, jeg gerne vil lave og tricks, og ikke kæmpe for at konkurrere om en plads."

Efter hans plads på det amerikanske halfpipe-hold blev taget fra ham i 2014, og han tog sølv i slopestyle ved 2014-legene, var Kenworthy en smule langsom ude af porten i 2015.

Så kom han ud.

Da Kenworthy tog beslutningen om at være offentligt ude - og blev den første actionsportsatlet til at gøre det - arbejdede han sig hurtigt tilbage til nr. 1 i verden. Beslutningen var frigørende – på alle måder kan en person være fri. Mentalt var han det bedste sted i sin karriere.

"Al konkurrence handler om dit headspace og at være på det rigtige sted mentalt og være i stand til at tune de andre faktorer ud," sagde Kenworthy. "Ved at vide, at jeg ville komme ud, befriede jeg mig til at føle lettelse, og jeg stod bedre på ski på grund af det, og jeg sluttede den sæson rigtig stærkt. Den næste sæson, efter jeg var ude, var jeg ved at blive skadet, og jeg havde stadig den bedste sæson, jeg nogensinde har haft. Intet havde ændret sig; Jeg gjorde ikke noget anderledes med min tilgang. Det føltes bare bedre, og jeg stod bedre på ski. Jeg følte mig fri."

I løbet af sin olympiske karriere har Kenworthy set verden fremskridt - og har på mange måder forårsaget det.

I Sochi i 2014 var han i skabet i en nation, der aktivt havde anti-LGBTQ-lovgiver på plads. I 2018-legene var han ude og stolt, da han gik ind i åbningsceremonien sammen med Adam Rippon og følte sig elsket og støttet. Tokyo 2020 Games havde endnu mere repræsentation; der var mindst 186 offentligt ude atleter, der konkurrerede ved sommerlegene – flere ude atleter end ved alle de tidligere lege tilsammen.

Nu, ved legene i Beijing i 2022, blev den amerikanske skater Timothy LeDuc den første ikke-binære atlet til at deltage i et vinter-OL.

"Det, der virkelig er fantastisk ved LBGTQ-fællesskabet er, at kun én person, der er ude, påvirker og hjælper en anden," sagde Kenworthy. “En person, der er ligesom dig eller taler deres sandhed og lader verden se dem, som de er, er en modig ting at gøre, og det hjælper andre mennesker, selv når du ikke ved det. For mig, at gøre det i stor stil på verdensscenen og ved OL, er jeg spændt på det og taknemmelig for det.”

Kenworthy har været højtråbende om Kinas sociale og menneskerettighedskrænkelser, selv vel vidende, at det kan have konsekvenser. "Jeg er forbandet over, at jeg ofte ikke ved, hvornår jeg skal holde kæft," sagde Kenworthy med et grin.

Alligevel forstår han, at det at bruge sin stemme vil være hans varige arv - endnu mere, end hvis han skulle vinde en medalje i halfpipe ved disse lege.

"Kina er ikke særlig progressivt og er ikke åbent for LGBTQ-samfundet, men OL bliver overværet fra hele verden, og jeg har mulighed for at være et fyrtårn af håb for en masse unge, der ser på og mange mennesker, der kæmper med deres egen identitet,” sagde Kenworthy.

Kenworthy vil konkurrere i den sidste konkurrence i sin karriere – og hans første olympiske halfpipe-finale nogensinde – fredag ​​aften. Med hensyn til det næste, vil han gerne blive ved med at spille - han optrådte berømt i sæson 9 af American Horror Story og havde også en lille rolle på Will & Grace vækkelse. Han elsker også at skrive og vil gerne udgive en "samling af essays a la David Sedaris."

Mere umiddelbart ser Kenworthy frem til at slappe af og dekomprimere med sine kære og sine hunde.

De fleste kender til Birdie, Jindo/Lab-blandingen, som han adopterede i 2018 fra Sydkorea. Hans kæreste, Matt, har også en skør hvid terrierblanding, som han adopterede fra et krisecenter i LA før deres forhold. På en gåtur en dag, siger Kenworthy, pegede en kvinde på gaden på ham og sagde: "Jeg kan lide ham; han ligner en uopreddet seng."

"Jeg værdsætter virkelig at være hjemme," sagde Kenworthy. “Jeg elsker at være sammen med mine hunde og min kæreste og få kaffe og gå i fitnesscenter og have en normal rutine, se min familie mere. Jeg er spændt på de ting.”

Ikke at have en helt klar fornemmelse af, hvad der er næste, er "skræmmende på en måde," sagde Kenworthy.

”Jeg har været på begge sider af følelserne. Jeg har spiral; hvordan vil jeg klare mig uden struktur, hvordan præsenterer jeg mig selv? Jeg føler mig bange og ophidset over, at jeg ikke rigtig ved, hvad der skal ske. Det er et eventyr; Jeg er i begyndelsen af ​​noget. Jeg er sikker på, at det bliver sjovt, uanset hvad det er.”