Omicron-bølgen ser ud til at have toppet i Sydafrika, næste gang i London?

I løbet af få uger er omicron Covid-19-varianten - først opdaget i Sydafrika og Botswana i november - steget over hele verden, hvilket har ført til millioner af nye tilfælde og genindførelse af coronavirus-restriktioner i mange lande.

USA og Europa har udrullet booster-shots så hurtigt som de kan efter forskningsresultater fra Covid-vaccineproducenterne Pfizer-BioNTech og Moderna om, at omicron-varianten underminerer effektiviteten af ​​de to standarddoser af deres Covid-shots, men at booster-shots stiger markant. niveauet af beskyttelse mod varianten.

Ikke desto mindre er tilfældene i begge regioner steget kraftigt, hvor USA rapporterede over 1 million nye daglige Covid-tilfælde mandag, og Storbritannien og Frankrig også blandt dem, der rapporterer et svimlende antal daglige infektioner, op mod 200,000 om dagen i de seneste opgørelser. Hospitalsindlæggelser stiger også støt i de ramte lande, selvom indlæggelser og dødsfald forbliver langt under tidligere højdepunkter.

Ud over en stigende mængde af beviser, der tyder på, at omicron forårsager mindre alvorlig sygdom end dens forgængere, er eksperter forsigtigt optimistiske om, at selvom omicron-bølgen viser sig at være skarpere end dem, der er forbundet med tidligere varianter, kan den også være kortere.

Sydafrika mener, at dens omicron-bølge har toppet, for eksempel, og London - hvor omicron-tilfælde steg i december, før varianten for alvor fik fat i resten af ​​Europa - kan ifølge eksperter se, at tilfælde begynder at plateau, hvilket giver håb om, at omicron bølgen kunne også snart toppe andre steder.

Sydafrikas regering udsendte en erklæring den 30. december, hvori den sagde, at landets sundhedsministerium havde rapporteret et fald på 29.7 % i antallet af nye tilfælde opdaget i ugen, der sluttede den 25. december (89,781 tilfælde), sammenlignet med antallet af nye tilfælde opdaget i den foregående uge (127,753). 

"Alle indikatorer tyder på, at landet kan have passeret toppen af ​​den fjerde bølge på nationalt plan," hedder det i erklæringen, hvor antallet af tilfælde er faldet i alle provinser undtagen Western Cape og Eastern Cape, som registrerede stigninger på henholdsvis 14 % og 18 %. .

Ikke desto mindre har der været et fald i hospitalsindlæggelser i alle provinser undtagen Western Cape, tilføjede erklæringen og bemærkede, at indlæggelserne generelt havde været lavere med omicron-varianten.

"Mens omicron-varianten er meget overførbar, har der været lavere indlæggelsesrater end i tidligere bølger. Det betyder, at landet har en ledig kapacitet til indlæggelse af patienter selv til rutinemæssige sundhedsydelser. Der er en marginal stigning i antallet af dødsfald i alle provinserne." 

Globale eksperter har fulgt Sydafrikas Covid-data nøje, da det var blandt de første lande, der opdagede omicron-varianten og advarede Verdenssundhedsorganisationen, som udpegede den stærkt muterede stamme til en "bekymringsvariant" den 26. november.

Studier fra den virkelige verden fra Sydafrika og Storbritannien tyder på, at personer, der er inficeret med omicron, udvikler mildere sygdom sammenlignet med den tidligere globalt dominerende deltavariant. Omicron er dog langt mere overførbart, hvilket betyder, at et større antal sager kan udmønte sig i mere pres på sundhedsvæsenet.

Da omicron første gang blev opdaget af læger i Sydafrika, observerede de, at deres patienter så ud til at opleve mildere sygdomme, der var mere beslægtet med en forkølelse end influenza, hvis symptomer var forbundet med tidligere stammer af Covid. Sydafrikanske læger fandt også ud af, at de fleste mennesker indlagt med omicron var blevet indlagt på hospitalet af andre årsager og ikke havde brug for ilt.

En anden undersøgelse offentliggjort i International Journal of Infectious Diseases den 28. december antydede, at omicron-bølgen af ​​hospitalsindlæggelser i Tshwane (en by i Sydafrikas Gauteng-provins, hvor omicron-tilfældene steg i december) havde toppet "inden for 4 uger efter dens begyndelse. Hospitalsindlæggelserne steg hurtigt og begyndte at falde inden for en periode på 33 dage."

Fareed Abdullah, direktør for AIDS- og tuberkuloseforskning for South African Medical Research Council, sammenlignede omicron-bølgen af ​​infektioner med en "flash-flod" og beskrev hastigheden af ​​omicron-bølgens stigning, højdepunkt og tilbagegang som "svammende."

Ligesom Sydafrika er Storbritannien blevet fulgt nøje, da det var det første europæiske land, der blev hårdt ramt af en stigning i omicron-infektioner i december, før varianten spredte sig i USA og på det europæiske fastland.

Storbritanniens hovedstad London så omicron-infektioner stige kraftigt i december, men der er tegn på, at tilfældene begynder at plateau, hvilket igen tyder på, at denne omicron-bølge vil toppe hurtigere end tidligere.

Epidemiolog Neil Ferguson, professor fra School of Public Health ved Imperial College London, kommenterede tirsdag, at han er "forsigtigt optimistisk over, at infektionsraterne i London i den vigtige aldersgruppe på 18-50 år, som har drevet omicron-epidemien, muligvis har plateau," selvom han fortalte BBC's "Today" radioprogram, at "det er for tidligt at sige, om de er på vej ned endnu."

"Vi kan se et andet mønster i hospitalsindlæggelser," bemærkede han og gentog andre offentlige embedsmænd, der har advaret om, at britiske hospitaler sandsynligvis vil komme under yderligere stress i de kommende uger, hvor Ferguson bemærkede, at "vi kan se høje niveauer i nogle uger. ”

Hospitalsindlæggelser og dødsfald har en tendens til at forsinke nye infektioner med flere uger, men Storbritanniens udbredte Covid-vaccinationsprogram har bidraget til at holde indlæggelser og dødsfald langt lavere end i de indledende stadier af pandemien. Hvorvidt Sydafrikas omicron-erfaring kan sammenlignes med Storbritannien er stadig uvist, givet forskellen i demografi, vaccinedækning og immunitetsniveauer blandt befolkningerne.

Lawrence Young, professor i molekylær onkologi ved Warwick University, sagde tirsdag til CNBC, at "det ser ud til, at sager er ved at blive plateau i London i aldersgruppen 18-50", men at de næste par uger vil vise sig at være afgørende for at se, hvordan omicron-krisen udspiller sig.

"Problemet er nu spredt til ældre aldersgrupper, som sandsynligvis er blevet drevet af blanding i løbet af feriesæsonen og vil føre til mere alvorlige udfald og hospitalsindlæggelser," bemærkede han, såvel som "mere infektion hos yngre børn i skolealderen [ det] vil øge antallet af sager yderligere.”

"Men i betragtning af den udbredte og hurtige spredning af omicron sammen med niveauet af immunitet i befolkningen, vil der ikke være mange modtagelige mennesker tilbage at inficere, så antallet af tilfælde forventes at falde i løbet af de næste par uger. Dette ligner muligvis ikke det samme kraftige fald, som er blevet rapporteret i Sydafrika på grund af forskellige infektionsrater i forskellige dele af Storbritannien påvirket af variable begrænsningsforanstaltninger," bemærkede han.

Danny Altmann, professor i immunologi ved Imperial College London, sagde tirsdag til CNBC, at Sydafrikas omicron-data og erfaringer er en grund til optimisme, ligesom det faktum, at Europas "massive caseload" af omicron-infektioner "ikke proportionalt oversættes til øget intensiv plejeenhedsindlæggelser og dødsfald, på trods af forbeholdet om, at det tager tid at dø."

Hospitalsindlæggelser var det vigtigste mål at se, ifølge professor David Heymann, en epidemiolog ved London School of Hygiene and Tropical Medicine.

"Denne coronavirus, ligesom andre coronavirus, vil være en endemisk virus hos mennesker og vil i sidste ende sandsynligvis forårsage en almindelig forkølelse. Det er fordi, efterhånden som immuniteten i befolkningen øges, og antistofniveauerne i Storbritannien allerede er over 90 %, så snart det sker, er virussen modificeret - den forhindres ikke i at geninficere eller fra at inficere folk, der er blevet vaccineret - men det er at blive forhindret i at forårsage alvorlig sygdom, og det er derfor, at det er ekstremt vigtigt at se hospitalsindlæggelser," fortalte han onsdag til CNBC's "Squawk Box Europe".