En af verdens mest beskidte oliepletter pumper mere end nogensinde

Regeringer og finansielle institutioner presser på for at afvænne verden fra fossile brændstoffer for at imødegå klimaændringer. Men efterspørgslen efter energi er fortsat robust. Så længe eksisterende oliefelter – uanset deres COXNUMX-fodaftryk – forbliver rentable, vil de sandsynligvis forblive i produktion længe efter, at store multinationale virksomheder går væk.

Der er stadig omkring 170 milliarder tønder tyk, tjærelignende bitumen under boreale skove i den canadiske provins Alberta, den største mængde uden for Saudi-Arabien, Venezuela og Iran. Indenlandske virksomheder som f.eks

Canadiske naturressourcer Ltd

CNQ 1.82 %

,

Suncor Energy. Inc.,

SU -1.10%

Cenovus energi Inc.

CVE -0.62%

,

Kejserlig olie Ltd

IMO 0.96 %

, et datterselskab af

Exxon Mobil Corp.

XOM -0.72%

, udvundet mere råolie fra disse felter i sidste års tredje kvartal end samme periode året før.

Politikere og andre, der presser på for en hurtig overgang til renere energikilder, står over for en gåde. På trods af en intensiveret indsats for at omstille den globale økonomi væk fra fossile brændstoffer, er alternative energikilder i øjeblikket ikke i nærheden af ​​at imødekomme den nuværende efterspørgsel. Det betyder, at virksomheder vil fortsætte med at pumpe olie selv fra kulstofintensive kilder.

"Vi vil fortsætte med at se vækst," sagde

Alex Pourbaix,

administrerende direktør for Calgary-baserede Cenovus, som fordoblede sit udbytte sidste år. Cenovus øgede tredje kvartals produktion af oliesand med næsten 50,000 tønder om dagen.

Hr. Pourbaix sagde, at det verdensomspændende fremstød for vedvarende energi ikke ville reducere oliens betydning som en billig energikilde på noget tidspunkt snart. "Der er ingen teknologi i stor skala, der kan erstatte, hvad olie kan gøre," sagde han. "Det er bare virkeligheden."

Benchmark West Texas Intermediate oliepris i USA, som faldt til rekordlave niveauer i foråret 2020, steg til over 70 dollars pr. tønde i juni for første gang siden 2018.

Den kraftige stigning i priserne har fået selv verdens ledere til at forpligte sig til at reducere emissionerne til at kræve mere produktion. Præsident Biden bad Organisationen af ​​olieeksporterende lande sidste år om at øge produktionen, efter at benzinpriserne steg, og i november frigav han olie fra USA's strategiske reserve i et forsøg på at tæmme gasomkostningerne. Han støttede også konstruktionen af ​​en erstatning for Line 3, en rørledning, der drives af Calgary-baserede

Enbridge Inc.

der bringer råolie fra oliesandet til USA

Canadiske premierminister

Justin Trudeau

bruger mere end 12.5 milliarder dollars på at udvide Trans Mountain-rørledningen, som transporterer råolie fra oliesandet til Canadas vestkyst. Udvidelsen, når den er færdig engang i 2023, vil tredoble Trans Mountains kapacitet til næsten 900,000 tønder om dagen, hvilket giver virksomheder som Cenovus og Suncor større adgang til voksende markeder i Asien.

Mr. Trudeau har sagt, at penge fra Canadas olieindustri vil finansiere dens overgang til grønnere energi.

Produktionsstigningerne i Canadas oliesand sker på trods af en årelang flugt af kapital fra området. Regionen, der engang var en af ​​energiverdenens hotteste investeringsdestinationer, er blevet en død zone for udenlandske investeringer.

Siden 2017 har større olieselskaber som f.eks 

Royal Dutch Shell

RDS.A -0.12%

PLC,

ConocoPhillips

COP -0.92%

,

I alt SA

T -0.91%

har annonceret planer om at sælge deres canadiske aktiver eller har solgt dem. De nævnte årsager omfatter drivhusgasemissioner og uattraktivt afkast. Chevron Corp. administrerende direktør

Michael Wirth

sagde, at han var åben for at sælge en andel i regionen, fordi det ikke var et strategisk aktiv for virksomheden.

Nogle investeringsfonde forvaltet af BlackRock Inc. og Norges suveræne formuefond har skåret oliesandinvesteringer fra deres porteføljer. Sidste år annoncerede Caisse de dépôt et placement du Québec, en af ​​Canadas største pensionsfonde, at den vil sælge alle sine beholdninger af olieselskabers aktier, inklusive sine interesser i canadiske selskaber, inden udgangen af ​​2022.

"Filosofien bag dette er at undgå at bidrage til yderligere olieforsyning," sagde

Charles Emond,

administrerende direktør for fonden i september. Caisse forvalter mere end 300 milliarder dollars i aktiver for offentligt ansatte i provinsen Quebec, hvoraf omkring 1% er investeret i olieproducenternes bestande. "Dette er en ledelsesbeslutning i lyset af klimakrisen."

Efterhånden som internationale energiselskaber er flyttet ud af oliesandet, er der dog kommet mindre uafhængige og private investorer til, og nogle har flyttet for at øge produktionen.

Adam Waterous,

administrerende direktør for Waterous Energy Fund, et Calgary-baseret private equity-firma, sagde, at firmaet har købt tre oliesandprojekter i Alberta i løbet af de sidste to år. Tilsammen producerer projekterne mellem 50,000 og 60,000 tønder om dagen, et tal han sagde kunne stige til 100,000 tønder om dagen inden for de næste fem år. Som privat investor, sagde han, har hans virksomhed mere frihed til at øge produktionen, mens den investerer i teknologier til at reducere COXNUMX-emissioner, fordi det ikke behøver at stå til ansvar for offentlige aktionærer.

Canadas olieindustri tegner sig for omkring 5% af landets økonomiske produktion. I alle årene på nær to siden 2008 har olie været Canadas største handelseksport.

Et 88,000 kvadratkilometer stort område i det nordøstlige Alberta boomede oliesandet mellem 2000 og 2014. Globale virksomheder, lokket til regionen af ​​høje oliepriser og rigelig forsyning, løb til Alberta for at bygge udvindingsmegaprojekter med navne som Sunrise, Peace River og Surmont.

I løbet af højkonjunkturen udgjorde investeringerne i oliesandet 183 milliarder dollars. Kapitaludgifter steg støt, fra $3.3 milliarder i begyndelsen af ​​århundredet til $26.4 milliarder på sit højeste i 2014, ifølge Alberta Energy Regulator, provinsafdelingen, der regulerer Albertas energiindustri.

Albertas råolie er begravet under kvartssand og er svær at udvinde. Producenterne slår enten det olie-infunderede sand op af jorden ved hjælp af gravemaskiner, der ligner dinosaurer, eller pumper råoljen ud af brønde ved at sprøjte damp dybt ned i jorden for at gøre det flydende.

Olien kræver meget energi at udvinde og synliggør ar i landskabet. Mineprocessen skaber en opslæmning af kvartssand, vand og giftige kemikalier, som opbevares i enorme reservoirer kaldet tailingsdamme, der er så store, at de kan ses fra det ydre rum. Ved oliebrøndene vælter tykke dampfaner op over hovedet fra de millioner af liter vand, der opvarmes af naturgasanlæg.

Ifølge analysefirmaet Rystad Energy genererer oliesandproduktionen i Alberta omkring 160 pund kulstof pr. tønde, en højere drivhusgasemission end nogen anden olie i verden. Firmaet beskrev niveauet som "overvældende". Amerikanske skiferolieproducenter genererer til sammenligning et gennemsnit på 26 pund pr. tønde.

Miljøforkæmpere begyndte at målrette regionen omkring 2002, da embedsmænd i Alberta første gang kvantificerede størrelsen af ​​dens reserver. "De er uden tvivl de mest synlige menneskelige ar på planeten," sagde

Bill McKibben,

en fremtrædende miljøforkæmper og medstifter af 350.org, en gruppe dedikeret til at stoppe brugen af ​​fossile brændstoffer på verdensplan.

Skuespiller

Leonardo DiCaprio

besøgte oliesandet i 2014 og producerede en National Geographic-dokumentar om klimaændringer, der fremhævede regionen. Grupper som 350.org, Rainforest Action Network og Sierra Club organiserede protester i Washington, forstyrrede rørledningskonstruktionsprojekter og pressede banker og finansielle institutioner til at trække midler til oliesandprojekter.

Et fald i olieprisen i 2014, kombineret med pres fra aktionærerne i energiselskabet for at reducere emissionerne, påvirkede investeringerne. I 2020 nåede kapitaludgifterne på oliesandprojekter et lavpunkt i 16 år, i alt 5.8 milliarder dollars, ifølge Alberta Energy Regulator. Sådanne kapitalinvesteringer er faldet hvert år, siden de toppede i 2014. Det blev forudsagt at være steget en smule i 2021, men forblive lavere end i 2019.

I 2017, da Shell annoncerede salget af adskillige oliesandaktiver for 7.25 milliarder dollars, blev administrerende direktør

Ben van Beurden

sagde, at virksomheden ønskede at øge afkastet. Meddelelsen kom på samme tid, som selskabet sagde, at det kædede direktørbonusser sammen med reduktioner af drivhusgasemissioner.

I juni 2021, Calgary-baseret rørledningsoperatør

TC Energi Corp.

annoncerede, at det afsluttede en 12-årig indsats for at bygge Keystone XL-rørledningsforlængelsen, en kanal for Canada for at få sin olie til det amerikanske marked. Meddelelsen kom seks måneder efter, at hr. Biden holdt et kampagneløfte ved at annullere den tilladelse, der havde gjort det muligt for rørledningens konstruktion at komme videre.

Knap 60 pengeinstitutter, inkl

Deutsche Bank,

HSBC Holdings

PLC og forsikringsselskab

Hartford Financial Services Group Inc.,

har bremset deres investeringer i oliesand. I juli,

Japan Petroleum Exploration Co

, Japans statsstøttede olie- og gasselskab kendt som Japex, som først lejede jord i Alberta i 1978, annoncerede, at det solgte sin andel i Hangingstone oliesandprojektet med et tab på 800 millioner dollars.

Beskæftigelsen i Canadas olie- og gasindustri faldt med 17 % mellem 2014 og 2019, fra 226,500 til 188,760 i 2019, ifølge Petroleum Labor Market Information, en afdeling af Energy Safety Canada, en organisation, der samarbejder med virksomheder og arbejdere om at fastsætte industriens sikkerhedsstandarder. Nonprofit estimerede, at Covid-19-relaterede fyringer accelererede den nedadgående tendens, og at industrien nedlagde yderligere 20,000 job i 2020.

Vejafgiften er synlig i Calgary, virksomhedens centrum for Canadas energiindustri. Stål- og glasskyskrabere, der tårner sig op over prærielandskabet ved Bow-flodens kyster, blev bygget under industriens storhedstid. I dag er mange næsten tomme. Downtown Calgary havde en tomgang på kommerciel ejendom på 33 % i tredje kvartal af 2021, den højeste i Nordamerika ifølge

CBRE Group,

en kommerciel ejendomsservicevirksomhed. Houstons ledige stilling var til sammenligning 24%.

I sidste ende vil manglen på investeringer få produktionen til at falde, da olien fra nogle projekter er opbrugt, siger analytikere. Nogle projekter kan begynde at udtømmes i midten af ​​det næste årti, ifølge

Kevin Birn,

en analytiker med

IHS Markit.

Nogle miner er ved at blive ændret, da de oprindelige reserver løber tør. North Mine ved Syncrude-projektet, som drives af Suncor, forventes at være udtømt i midten af ​​dette årti, men en udvidelse af minen er ved at blive bygget, som vil holde den i produktion i yderligere 14 år.

Nyere projekter vil dog sandsynligvis producere langt ud i fremtiden. Fort Hills, en åben pit lastbil og skovlmine drevet af Suncor, færdiggjort i 2018, kan producere næsten 200,000 tønder olie om dagen. Det kan køre i de næste 50 år, baseret på nuværende planer.

I oktober udvindede producenter mere end 3.84 millioner tønder om dagen fra Alberta, en rekord ifølge Alberta Energy Regulator. Mellem januar og oktober udgjorde produktionen 1.09 milliarder tønder, også en rekord.

Skriv til Vipal Monga kl [e-mail beskyttet]