En lille by. En forfalden vej. Disse er russernes vigtigste mål i det østlige Ukraine.

En lillebitte by, der hedder Siversk og en hullet vej løber igennem det. Det er det nuværende fokus for den samlede magt af den russiske hærs bedste tilbageværende bataljoner, da Kreml presser sine styrker for at opnå en form for håndgribelig sejr i det østlige Ukraine.

Siversk ligger på den sidste store vej, der forbinder, fra vest til øst, Kramatorsk til Bakhmut til Severodonetsk i Donbas-regionen, hvoraf meget har været under russisk og separatistisk kontrol siden 2014.

Men flere ukrainske brigader med tusindvis af tropper imellem sig holder ud i Severodonestk, den sidste by, som Kiev kontrollerer på den østlige bred af Donets-floden nær den gamle kontaktlinje, der adskiller russiske og ukrainske styrker.

Russerne kontrollerer territoriet nord for Severodonetsk omkring byen Lyman. De kontrollerer også territorium syd for Severodonetsk omkring byen Popasna. Nu sigter de mod Siversk i håb om at blokere vejen og afskære hovedforsyningsledningen til Severodonetsk-garnisonen.

"Den russiske fjende forsøger at forbedre den taktiske situation i Bakhmut-retningen for at forstyrre logistikken for vores tropper," den ukrainske generalstab. rapporteret fredag.

Uden en vejforbindelse ville garnisonen stole på eksisterende lagre plus de forsyninger, lavtflyvende helikoptere kan smutte ind om natten. Potentialet for katastrofe for Kiev ville være enormt.

Derfor kan kampen om Siversk, hvis og når den kommer, blive brutal. Kommandører og tropper på begge sider forstår indsatsen. Moskva har brug for en sejr for at styrke den svækkende moral i sine mishandlede formationer. I mellemtiden er Kiev nødt til at vise verden, at det stadig kan holde russerne tilbage – og alle de våben til en værdi af milliarder af dollars, som dets allierede leverer, vil ikke gå til spilde.

Andre steder i Ukraine er frontlinjerne ret statiske. I nord rullede ukrainerne russiske fremrykninger tilbage omkring Kiev og Kharkiv. I syd stoppede den russiske offensiv lige uden for havnen i Kherson. Kreml sender 60 år gamle T-62 kampvogne til dets styrker i syd i et desperat forsøg på at råde bod på deres dybe tab.

Men kampene i Donbas er flydende. De fleste af den russiske hærs bedste enheder – inklusive et kompagni med det seneste BMP-T kampkøretøj – er udstationeret omkring Severodonetsk-udspringet, hvilket giver russernes en numerisk og ildkraftig fordel i forhold til de ukrainske styrker i området.

I de seneste par uger har russiske faldskærmsbataljoner, forstærket af Wagner-gruppen lejesoldater, har avanceret næsten 10 miles nord for Popasna og krydset en tredjedel af de fremtrædende. Andre russiske styrker beslaglagde Lyman. "Russiske styrker har opnået støt, gradvis fremgang i hårde kampe i det østlige Ukraine i de seneste dage, selvom det ukrainske forsvar forbliver effektivt generelt." bemærkede Institute for the Study of War i Washington, DC

Russiske fremskridt har placeret Siversk-vejen – og selve byen selvfølgelig – inden for rækkevidde af mellemartilleri. Russiske piloter har også bombet Siversk, omend med stor risiko for deres egen sikkerhed. Ukrainske frivillige har trodset bombardementer for at hjælpe Siversk-beboerne med at evakuere. Kyivs logistikere står over for den samme fare, hver gang de forsøger at tvinge forsyninger igennem til Severodonestk.

Hvad der så sker i Siversk - og i forlængelse heraf i Severodonetsk - afhænger af, hvor meget kampkraft den udtømte russiske hær har efterladt efter et to ugers fremstød omkring Lyman og Popasna. Det afhænger også af, hvor mange friske tropper Ukraine har formået at skubbe mod Siversk. Logistik er afgørende for begge sider.

"Rusland presser Severodonetsk-lommen, selvom Ukraine bevarer kontrollen over flere forsvarede sektorer, og nægter Rusland fuld kontrol over Donbas," det britiske forsvarsministerium. rapporteret fredag. Det kan ændre sig i de kommende uger.