Udtalelse: Olieselskaber kan ikke bare 'bore babybor' efter behag. Her er hvad der virkelig skal til for at øge energiproduktionen.

Derudover overvejer energiselskaber, der planlægger ny produktion, faktorer, herunder omkostninger, fremtidig efterspørgsel, olieprisprognoser og hvordan projekter passer ind i driften.

Børsnoterede virksomheder skal også overveje aktionærforpligtelser. Og siden flere dusin energiselskaber gik konkurs i 2016 og 2020 på grund af et prisfald, har mange af de tilbageværende forsøgt at skære i gæld og belønne investorer med højt og stigende udbytte. Derudover har ESG-investorer presset virksomheder til at bruge pengestrømme til energiomstillingsvirksomheder.

Præsident Biden truede mandag med at søge en vindfaldsoverskudsskat på energiselskaber, og hærder sin retorik fra tidligere kritik af branchen. Han sagde, at virksomheder er "krigsprofitører". Republikanerne har kritiseret Biden og demokraterne og siger, at flere boretilladelser bør frigives for at øge produktionen og sænke priserne. Begge partiers politik hjælper ikke amerikanerne med at se virkeligheden.

Lavere produktion

USA producerer i øjeblikket 11.8 millioner tønder olie om dagen i juli data fra US Energy Information Administration, ned fra et toppunkt på 13 millioner i november 2019. The American Petroleum Institute, en industrigruppe, siger, at 24 % af olieproduktionen og 11 % af naturgasproduktionen kommer fra føderale lande, både onshore og offshore.

En stor del af olieproduktionen på føderale jorder foregår offshore i Den Mexicanske Golf i form af traditionel olieudvinding. De største spillere er Shell
SHEL,
+ 0.38%,
BP
BP,
-0.24%
og Chevron
CVX,
+ 0.73%.
De fleste nye boringer på land er skiferolie, produceret gennem hydraulisk frakturering eller fracking. Uden for de store olieselskaber omfatter de største virksomheder EOG Resources
EOG,
-0.15%,
Pioneer Naturressourcer
PXD,
-1.36%
og Chesapeake Energy
CHK,
+ 0.39%.

Den tid, det tager mellem at leje jord og pumpe olie, kan tage to til fem år, afhængigt af typen af ​​brønd, sagde Brian Kessens, senior porteføljemanager og administrerende direktør hos TortoiseEcofin, et investeringsfirma i energiinfrastruktur.

Her er, hvordan processen fungerer.

Det starter med lejemål

Den føderale regering afholder lejeauktioner for ny olie og boring på offentlige arealer og i offentlige farvande, hvor de højestbydende typisk vinder. I november 2021 havde US Bureau of Land Management tilsyn med 37,496 føderale olie- og gaslejekontrakter med omkring 96,100 brønde. Olie- og gasindustrien har omkring 9,600 tilladelser, der er tilgængelige til at bore, men som er ubrugte pr. september 2021 data.

Vindende tilbudsgivere har lov til at leje området for at udvinde olie eller mineraler under overfladen. De betaler royalties til den føderale regering og enhver anden enhed, der måtte eje en del af jorden eller mineralrettigheder.

Virksomheder betaler husleje, indtil produktionen starter og betaler derefter royalties på olien og gassen
produceret. Lejepriser, som ikke har ændret sig siden 1987, er $1.50 pr. hektar om året i de første fem år og stiger til $2 for den anden femårsperiode. Indenrigsministeriet hævede for nylig royaltysatserne for energi til 18.75 % fra 12.5 %.

Kessens sagde, at tilbudsgiverne har omkring to år til at begynde at bore. Efter at lejere har identificeret et olie- eller gasforekomst, kan de bore så lidt som en enkelt brønd for at bevare deres greb om det, kendt som "lejekontrakt holdt af produktion", da de beslutter, hvordan ejendommen skal udvikles. At have mindst én brønd gør det muligt for en virksomhed at tjene indtægter og betale royalties.

Efter at have identificeret potentielle indskud, skal lejere ansøge om tilladelser fra Landstyrelsen. For at få en tilladelse skal en virksomhed angive, hvordan den vil bore og hvor dybt, tidsrammen og andre oplysninger.

"Hvis du har en plan, og du følger reglerne, bør du få lov," sagde Kessens.

Disse regler omfatter opfyldelse af krav fra National Environmental Policy Act, National Historic Preservation Act og Endangered Species Act.

Offshore-boringer tager tid

Hvordan en virksomhed fortsætter efter at have fået en tilladelse afhænger af, hvor den ønsker at bore. Offshore-produktion i den Mexicanske Golf er dyrere og mere risikabelt end onshore-produktion.

Offshoreproduktion omfatter mest traditionel olie- og naturgasboring, og med den nuværende teknologi har energiselskaberne en god fornemmelse af, hvor meget olie og naturgas der er i området, i modsætning til tidligere. Der er altid risikoen for, at et indskud ikke er levedygtigt.

Boring på land er mindre kompleks.

»Man ved generelt, at der er olie og gas i skiferklippen. Der er meget mindre bekymring for din evne til faktisk at producere olie og naturgas (onshore) i forhold til offshore,” sagde Kessens.

Udvinding af olie fra skifersten kræver både lodret og vandret boring, der strækker sig flere tusinde fod ned i jorden. Et vandret enderør har en tendens til at give mere olie. Horisontal eller retningsbestemt boring bruges også til at nå mål under tilstødende land, reducere arbejdsfodaftrykket, skære brud og af andre årsager. Opsætningen tager op til tre uger.

Offshore-boring kræver mere tid og kræfter. Virksomheder kan bruge "jack-up" rigge på relativt lavt vand, normalt mindre end 400 fod. Det er i det væsentlige pramme med støtteben, der strækker sig til havbunden. På dybere farvande skal der konstrueres traditionelle offshore-platforme, som tager op til et år at bygge.

På grund af størrelsen og omkostningerne ved dybere offshore olieboringer, er det i høj grad de større virksomheder, der påtager sig disse projekter.

Pumper tønder

I offshoreproduktion vil en virksomhed ideelt set allerede have rørledningsforbindelse på land. Olie kan også opbevares på et skib, som transporterer olien til et anlæg på land.

Processen med at bygge traditionelle offshorebrønde fra erhvervelse af lejekontrakt til pumpning af olie kan tage op til fem år, sagde Kessens. Den samlede proces for landbaseret skiferproduktion, fra leje til første tønde, er meget kortere - typisk omkring et år. I dag er det tættere på to år, fordi det er meget sværere for olieservicevirksomheder, såsom Halliburton
HAL,
+ 0.22%,
Baker Hughes
BKR,
+ 3.04%
og Schlumberger
SLB,
-0.92%
der rent faktisk bygger brøndene for at få de materialer og arbejdskraft, de har brug for.

Selvom offshore-produktion tager længere tid at komme online, har disse brønde konsekvent produktion og over en længere periode, fra 20 til 50 år. Landbaserede skiferbrønde producerer tidligt en betydelig mængde energi, men der er et stort fald.

Energiøkonomi

Flere faktorer spiller ind på, om virksomheder beslutter sig for at pumpe olie, herunder omkostninger til at bore og færdiggøre en brønd baseret på nuværende priser, deres udsigter for råvarepriser, plus virksomhedsspecifikke faktorer, såsom hvordan området passer ind i produktionsporteføljen, sagde Kessens.

Olieselskabernes produktions break-even varierer, men for onshore-producenter, afhængigt af deres placering og effektivitet, er omkostningerne omkring $45 pr. tønde, med offshore tættere på $50, sagde han. West Texas Intermediate råolie
CL.1,
+ 2.36%
handles i øjeblikket til omkring $89, selvom det to gange i år skød over $120. Det er da benzin ved pumpen toppede $ 5 i gennemsnit i USA

Jay Hatfield, administrerende direktør for InfraCap, et investeringsselskab i energiinfrastruktur, sagde, at fokus på flere boringer på føderale lande for at øge olieproduktionen kan overvurdere indvirkningen på den samlede amerikanske produktion.

"Federale lejekontrakter er vigtige, men de er ikke den vigtigste drivkraft for produktionen. Hvis de (regeringen) ikke leverer lejekontrakter, så vil du sandsynligvis bore brønde på privat jord,” sagde han.

Selvom han sagde, at godkendelsesprocessen i USA er besværlig, selv hvis USA øgede sin produktion i føderale områder, ville indvirkningen på olieprisen stadig være begrænset, fordi olie er en global råvare. Den globale produktion er i alt omkring 100 millioner tønder om dagen, så hvis USA øgede produktionen med 1 million tønder om dagen - tilbage til produktionen nær toppen - ville det svare til 1% af den globale produktion. Effekten på olieprisen ville være omkring 5 dollars pr. tønde.

"Selv hvis vi godkendte føderale tilladelser hurtigere, end det nogensinde er blevet gjort i historien, så ville du måske have $5 billigere olie, men det ville ikke være $50 mindre," sagde Hatfield.

Ingen appetit på højere produktion

På trods af høje oliepriser har børsnoterede skiferolieselskaber ikke ønsket at øge produktionen væsentligt. Nogle rivaler gik konkurs under skiferolieboomet i midten af ​​2010'erne og jagtede vækst for enhver pris. De virksomheder, der overlevede eller genopstod efter konkursen, er nu mere disciplinerede til at tiltrække investorer.

"Biden, og heller ikke nogen anden politiker, vil overbevise dem om at gøre dumme ting igen," sagde Hatfield. "De havde ingen indtjening, en frygtelig aktiekursudvikling."

Hatfield sagde, at mange skiferolieselskaber betaler "enormt" udbytte, hvilket begrænser mængden af ​​penge, de investerer i olieproduktion. En populær energifond, $8.8 milliarder Vanguard Energy ETF
VDE,
+ 0.93%,
har en samlet pris-til-indtjening (P/E) ratio på 9 og et udbytte på 3.24 %. Benchmark S&P 500-indekset
SPX,
-0.41%,
har til sammenligning et P/E-forhold — et mål for værdiansættelse — på 18 og et udbytte på 1.79 %.

"Det er, hvad folk vil have," sagde Hatfield. "Og det giver mening, fordi det er risikable aktier. De praktiserer bare normal finansiel disciplin med høj dækning af udbytte med tilbageholdt indtjening."

Hatfield sagde, at han er uenig i, at investorer i miljø, social og forvaltning (ESG) forhindrer olieselskaber i at bore og pumpe mere. Men der er et skæringspunkt mellem ESG-tilhængere og olieselskabsinvestorer: De ønsker begge mindre olieproduktion - bare af forskellige årsager.

"Der er ingen appetit på at vende tilbage til toppen af ​​olieproduktionen," sagde han. "Den eneste måde at få højere afkast på er at sænke produktionen," sagde han.

Selv hvis ESG-investeringer skulle forsvinde, ville situationen ikke ændre sig, sagde Hatfield. Energiselskaber vil ikke "pludselig åbne for tappene. Jeg mener, det er bare latterligt."

Mere på MarketWatch:

Orkanen Ian: 5 grunde til, at pensionistfavoritten Tampa og Gulf Coast er i større risiko for orkaner og klimaforandringer

En beskidt hemmelighed: Her er grunden til, at din ESG ETF sandsynligvis ejer aktier i fossile brændstoffer