Original løvinde mener, at nuværende europæiske mestre har gjort pionerspillere 'mindre usynlige'

For 50 år siden i dag spillede det engelske kvindehold i fodbold sin officielle første kamp og vandt 3-2 ude mod Skotland i Greenock året efter. et halvt århundrede langt forbud på spillet blev annulleret. Sidste måned blev disse banebrydende spillere hædret på Wembley Stadium.

Forud for Englands kamp mod USA fik 12 medlemmer af 1972-truppen, de oprindelige løvinder, præsenteret en skræddersyet kasket, som de på det tidspunkt nægtede dem af det engelske fodboldforbund (FA), som ikke anerkendte holdet. 50 år efter, og nu fuldt professionelt, vandt det engelske kvindehold deres første store trofæ i løbet af sommeren, idet de besejrede Tyskland i UEFA Kvinders EM-finale.

For 1972-målmand føltes Sue Whyatt denne sommers triumf som skæbne. "Jeg var i stykker efter det, må jeg sige, absolut bidder. Det er det, der fik os til at have denne mulighed nu. Det, at de vandt EM, har faktisk gjort os mindre usynlige, for vi var virkelig usynlige. Ingen var interesseret i os for at være helt ærlige, og i vores 50. år for dem at vinde EM, er det næsten ligesom skæbnen."

Tidligere på ugen var Whyatt blandt en snes tidligere spillere, der var inviteret til at møde det nuværende hold på deres træningsbase på The Lensbury i Teddington. Naturligvis opsøgte Whyatt sin efterfølger i England-målet, Manchester Uniteds Mary Earps. "Hun sagde tak til mig!" Wyhatt sagde om deres møde. "Jeg føler mig meget ydmyg, fordi jeg ikke var den spiller, hun er nu, men der igen havde vi ikke de samme muligheder, vi havde ikke den samme træning. Vi skulle bare træne os virtuelt.”

Da hun på det tidspunkt spillede for Macclesfield Ladies, et af de 44 hold, der dannede det begyndende Women's Football Association (WFA), er Whyatt taknemmelig for sine forgængere for at holde, hvad der dengang var, et ulovligt spil i gang. "De damer, der dannede det, spillede faktisk i 1950'erne og 60'erne, så vi står også på deres skuldre. De havde holdt det spil i gang, hele vejen igennem udelukkelserne og dannede det hold, da udelukkelserne var færdige i 1971.”

I en alder af kun 16, stadig i skole og studerede til sine A-niveauer, gennemgik Whyatt en række forsøg for at opnå udvælgelse til det første officielle England-hold nogensinde, først kom igennem på amtsniveau, derefter en nord versus syd-prøve, derefter Probables versus Possibles, før de bedste femten blev sendt udvælgelsesbreve på notepapir med hovedet af WFA-sekretær Patricia Gregory.

Whyatt var en af ​​en ny generation af piger, der blev inspireret af sejren for det engelske herrehold i verdensmesterskabet i 1966 og ønskede at spille spillet selv. Som en spirende målmand så Whyatt op til Englands legendariske skudstopper i den turnering. "Han var min absolutte helt Gordon Banks," fortæller hun mig. "Jeg var så heldig at møde ham, da han spillede for Stoke City."

Da hun spurgte manden kendt som 'The Banks of England' til råds, gav han hende tippet om at holde sig væk fra sin yndlingsside, når hun stod over for et straffespark. Som Whyatt afslørede for mig, var det et trick, der i sidste ende fik hende til det engelske hold. "I et af de sidste prøvespil - Sandsynligheder versus Mulige - reddede jeg tre straffe, så jeg siger, at det var op til Gordon Banks!"

Den historiske første officielle kamp blev spillet foran anslået 400 tilskuere på Ravenscraig Stadium i Greenock, Skotland, næsten præcis 100 år efter den første officielle herrelandskamp mellem de samme to nationer i 1872. Whyatt husker, at omgivelserne var langt fra glamourøse . "Da vi gik ind på banen til hymnerne, begyndte sluden. Du tænker 'min godhed, denne plads er frosset'. Jeg tror nu om dage, de ville nok ikke engang have spillet kampen, det var så slemt. Det var forræderisk."

I modsætning til den første herrelandskamp, ​​der endte målløs, var England samlet fra at gå ned med to mål til at vinde 3-2. Spillerne fik dog ikke den anerkendelse, de følte, de fortjente. "Det, de gav os først, var en lille Wedgewood-kasse til leg og derefter et lille sølvfad," husker Whyatt. "Vi sagde 'hvad er det her? Vi vil have en kasket som mændene!' og de sagde, 'du kan ikke have en kasket, du har ikke ret til en kasket, FA ville ikke give dig en.'

Det blev overladt til WFA-officeren, Florence Bilton, der selv var en tidligere målmand, at træde til, som Whyatt husker det: "Flo Bilton fik sin symaskine frem, og hun lavede en kopi af kasketter til os. De er fantastiske, og mine står på min væg derhjemme, og jeg ville ikke skille mig af med det for noget i verden. Den er sort, den har WFA-emblemet foran og en lille kvast. Du kan se, at det er hjemmelavet, men det betyder alverden for mig, der gør."

Fra i dag vil FA, hvad angår det engelske herrehold, indføre legacy-numre for hver kvinde, der har repræsenteret de senior Lionesees, med en liste over deres plads i Englands historie, startende med de 15 pionerer, der rejste til Grennock i 1972. Hver tidligere spiller vil med tiden selvfølgelig modtage en speciel fløjlshue med deres nyetablerede arvenummer broderet på forsiden.

Tragisk nok blev Wyhatt, som fortsatte med at arbejde i politiet, tvunget til at forlade spillet, hun elskede blot tre år senere, stadig kun 19 år gammel, offer for underrepræsentation i en anden branche. "De lovede mig, at jeg ville være i stand til at gå og fortsætte med at træne og spille. Når det rent faktisk kom til det, fordi der kun var nogle få kvinder i politiet på det tidspunkt, havde hver station en kvindelig betjent, hvis der skulle komme kvinder eller børn ind, og de havde brug for ransagning eller lignende.”

"De kunne faktisk have fået nogen ind fra en af ​​de andre stationer til at dække mig, så jeg kunne spille, men det gjorde de ikke. Da jeg spurgte og fortalte dem, sagde overbetjenten, at jeg kunne, godt de sagde 'han er her ikke nu'. Så jeg var nødt til at stoppe med at spille.”

"Vi har været nødt til at kæmpe for alt. Selv i politiet måtte jeg kæmpe for at blive den første kvindelige hundefører. Jeg føler, at jeg har kæmpet i 50 år, men det har været det værd. At se disse piger nu, det var det værd, ikke?”