Oxy og Anadarko: hvordan den 'dummeste aftale i historien' betalte sig for Vicki Hollub

Da Vicki Hollub fløj Occidental Petroleum's Gulfstream V jetfly til Omaha til et møde med milliardærinvestor Warren Buffett i april 2019, havde hun brug for penge for at placere et væddemål.

Checken på 10 milliarder dollar, som hun kom ud med, tillod hende at overbyde rivalen Chevron i en episk virksomhedskamp om at erhverve Anadarko Petroleum, der fordoblede Occidental, bedre kendt som Oxy, i størrelse. Men overtagelsen sadlede virksomheden med gæld på i alt næsten 50 mia. For at satsningen skulle betale sig, skulle oliepriserne forblive høje.

Tingene begyndte hurtigt at gå galt. Lidt over seks måneder senere, som Covid-19 pandemi øgede den globale økonomi, begyndte oliepriserne et kollaps, hvor det amerikanske benchmark ville handle under nul - ned hele 177 procent fra prisen den dag, hvor Anadarko-aftalen lukkede.

Oxys aktie blev revet ned af et marked, der allerede var blevet ramt af en industri, der havde gennembrændt investorernes kontanter i en række gældsfinansierede boretogter med lidt at vise i vejen for afkast. Kritikere panorerede Hollub for hensynsløshed ved at pløje frem uden hensyn til omkostningerne.

"Det var den dummeste aftale i historien," sagde en senior oliechef.

Næsten fire år senere er Oxy ikke kun tilbage fra de døde, den trives. Selskabet var den bedste præstation på S&P 500 i 2022, hvor aktien steg 119 procent, da den høstede frugterne af de høje olie- og gaspriser i kølvandet på Ruslands invasion af Ukraine.

Når den rapporterer 2022-indtjening på mandag, forventer analytikere, at Hollub vil løfte sløret for virksomhedens mest profitable år nogensinde med en nettoindtægt på næsten 13 mia. USD - omtrent det dobbelte af sin tidligere rekord.

Det kontante træk har gjort det muligt for Oxy at betale ned næsten halvdelen af ​​den gæld, det påtog sig for at vinde Anadarko. Efter at være steget til $39 mia. efter overtagelsen, var det langfristede gældsniveau blevet halveret til $19 mia. i september 2022. Selskabets markedsværdi, som kollapsede til mindre end $10 mia. efter Covid-19-pandemien, er kommet sig til $54 mia. - højere end niveauer før aftalen.

Det er en markant vending for en virksomhed, som mange frygtede stod over for konkurs for blot tre år siden, da den førte det amerikanske skiferplaster ned med at skære ned på udbyttet og skære ned på udgifterne.

Kritikken af ​​både Oxy og Hollub havde været intens. Chevron var kommet ud af sammenstødet med et drabsgebyr på 1 mia. USD, hvor administrerende direktør Mike Wirth insisterede på, at hans virksomhed ikke var "desperat" efter at lave en aftale om at erhverve Anadarko. Milliardærinvestor Carl Icahn betegnede i mellemtiden transaktionen som "en af ​​de værste katastrofer i finanshistorien", da han lancerede en aktivistisk kampagne, der forsøgte at aflive Hollub. Icahn reagerede ikke på en anmodning om kommentar.

Men i takt med at olieprisen er steget, har Oxys formuer også det.

"Nogle gange er det bedre at være heldig end god," sagde Andrew Gillick, direktør hos konsulentfirmaet Enverus. "Råolje er 80 dollars, og alt er i orden nu - så det lykkedes. Skulle vi have forventet, at det gik? Jeg ved det ikke, men man kan argumentere for, at Oxy har haft mere gavn end noget andet energiselskab af opsvinget i olieprisforventningerne siden 2020."

Occidental er i dag den næststørste olie- og gasproducent i USA's produktive oliefelter på land. Dens såkaldte opgørelse over lovende områder at bore er blandt de største i skiferplasteret - en fordel i en sektor, hvor stigende omkostninger betyder, at skala bliver stadig vigtigere, siger analytikere.

"Oxy satte sig selv i en god position ved at blive større på det rigtige tidspunkt," sagde Raoul LeBlanc, vicepræsident for upstream olie og gas hos S&P Global Commodity Insights. "Selvom det påtog sig en enorm mængde gæld og krævede nogle behændige aftaler, i betragtning af hvor priserne er gået, ser det ud til at være meget."

Forhøjede priser, sagde LeBlanc, betyder, at Anadarko "lige er blevet til en gigantisk pengeautomat til at tilbagebetale gælden".

For nogle er vendingen en retfærdiggørelse af Hollubs strategi. Hollub afviste at blive interviewet til denne artikel. Kritikken af ​​aftalen var også ofte fyldt med kvindehad i en mandsdomineret skiferlap.

"Jeg følte, at medierne uretfærdigt karakteriserede Vicki personligt," sagde Katie Menhert, administrerende direktør for Ally Energy. "Hvis hun havde været Victor . . . havde hun været en mand, ville det så have været den dramatiske situation, det var?”

I dag er analytikere mere interesserede i koncernens omdrejningspunkt til kulstoffangst. Oxy regner med, at dets ekspertise inden for forbedret olieudvinding - hvor kuldioxid sprøjtes ind i jorden for at frigive mere olie - vil give det et ben op, mens verden kæmper for at finde måder at lagre kulstof tilbage under jorden.

Bevægelsen har gjort virksomheden til en stor begunstiget af Inflation Reduction Act, Joe Bidens store klimalov for 369 milliarder dollars, som pumper enorme midler til CO1-opsamling og -lagring. Men skiftet, som inkluderer en investering på XNUMX mia. USD i endnu ubevist direkte luftfangst, er også en anden satsning for Hollub, siger analytikere.

Med Buffett ombord har Hollub adgang til en af ​​de bedst kapitaliserede balancer i verden. Hans involvering på tidspunktet for handlen var kritisk: brugen af ​​foretrukne aktier var med til at sikre Oxys kreditvurderinger og samtidig undgå behovet for en aktionærafstemning om overtagelsen, noget Anadarko-bestyrelsen nægtede at underholde.

Berkshire har siden da vundet langt mere af Oxy og købt mere end 20 procent af sine almindelige aktier på det åbne marked. Opkøbene har sat gang i spekulationerne om, at Berkshire en dag kunne gøre en fuld hals for det amerikanske olieselskab, blandt andet fordi Buffetts selskab har vundet godkendelse til at købe op til halvdelen af ​​Oxy.

"Han kan virkelig godt lide hende og føler, at hun er en topchef af super høj kvalitet," sagde Jim Shanahan, analytiker hos Edward Jones, om Buffetts syn på Hollub. "Måske er der en forbindelse, han ser for at kombinere interesser" mellem Oxy og Berkshires egne energi- og forsyningsvirksomheder.

Men der er skyer i horisonten. Skiferproducenter, herunder Oxy, har med succes redet på en bølge af stigende oliepriser, siden russiske tropper væltede ind i Ukraine. Men disse priser er støt faldet i de seneste måneder. Og at satse på at levere mere olie i en verden, der ellers har brug for at bremse sit forbrug af fossile brændstoffer, er fortsat den største indsats af alle.

Hollub var uheldig, at en global pandemi ankom lige på det forkerte tidspunkt. Men hun har været heldig, at en invasion også har hjulpet med at redde hendes virksomheds aktiekurs.

"Oxy klarede stormen," sagde LeBlanc. "Og det er i en ret stærk position både i sin kerneforretning og med de risici, de tager. Jeg ved ikke, om disse risici vil falde ud - men de er i en ret god position med hensyn til deres tilgang og strategi - og med hensyn til eksekveringen - indtil videre."

Yderligere rapportering af Amanda Chu