Pentagon øvede sig på at skyde spionballoner ned i Alaska Wargame for to år siden

Det amerikanske militær ser ud til at have forudset truslen fra kinesiske balloner og har øvet sig i at tackle dem i mindst to år, ifølge Pentagons budgetdokumenter, der beskriver et klassificeret program kendt som TRIPPWIRE. Disse indikerer også, at snarere end at der er en 'ballon mellemrumsom den Wall Street Journal foreslog for nylig, kan det amerikanske militær være langt fremme med denne teknologi – selvom dets balloner bruges ret anderledes end de kinesiske.

TRIPPWIRE er et konstrueret akronym fra "Tactical Responsive Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance (ISR) Platforms and Payloads Watching Isolated Remote Environments." Det er en flerårig indsats, der bruger stratosfæriske balloner som observationsplatforme med lang rækkevidde og lang udholdenhed.

De sparsomme detaljer er angivet i en programbeskrivelse i Forsknings- og udviklingsbudget af Kontoret for forsvarsministeren, en organisation, der administrerer aktiviteter, hvor hæren, flåden, luftvåben og rumstyrken arbejder sammen. TRIPPWIRE beskrives som "et DoD-initiativ til at operationalisere stratosfæren ved at tilbyde øgede demonstrationer af ISR- og kommunikationssystemer i høj højde."

Fasen"operationalisere stratosfæren” er et mantra for dette program: synspunktet er, at eksperimenter og prototyper allerede har vist værdien af styrbare stratosfæriske balloner i stand til at navigere til en placering og forblive over den, er det nu, tjenesterne skal bruge dem i operationer.

Planer viser, at TRIPPWIRE blev indarbejdet i "fælles demonstrationsøvelser med flere domæner, såsom Northern Edge 21, Talisman Sabre eller Pacific Europe/Pacific Defender" for at vise "operativ nytte i operationelt relevante miljøer med direkte krigsmandsinvolvering og feedback." Med andre ord at få tropper til at bruge systemerne i realistiske krigsspil.

TRIPPWIRE's hovedfokus er at bruge højhøjdeballoner som sensorplatforme og kommunikationsrelæer, der giver samme kapacitet som satellitter, men i en længere periode og fra meget tættere rækkevidde. Derudover bemærker dokumentet, at "Et Counter-Stratospheric Operations-eksperiment vil blive udført inden for TRIPPWIRE" - med andre ord, nedtagning af balloner betjent af modsatrettede kræfter. I et krigsspil ville dette højst sandsynligt involvere et simuleret drab, men ville have testet USA's kapacitet til at opdage, spore, opsnappe og komme i skydeposition med et virtuelt missil mod et rigtigt mål.

Mediemeddelelser fra Northern Edge 21, et kæmpe krigsspil, der involverer luftvåben, hær, marinesoldater og flådeenheder og afholdt i Alaska i maj 2021, viser, at stratosfæriske balloner var involveret. Billeder var undertekster med minimal information: "Ground crew members prepare and release an observation ballon" er en typisk eksempel.

Video fra Northern Edge 21 viser en ballon, der påfaldende ligner den kinesiske, skudt ned ud for South Carolina, med en kugleformet konvolut og en række solpaneler.

USA har afvist, at det flyver spionballoner over Kina, og selvom der kan være tale om et spionageballonprogram, er militærprogrammet rettet mod taktisk brug. Ifølge FY23 budgetdokumenter om OSD's Stratospheric Balloon-program: "Demonstrationer fokuserer på at evaluere, hvordan Joint Force kan udnytte ... operationalisering af stratosfæren til at forfine hypersoniske og langdistancebrande dræber kæder for at imødegå tidsfølsomme mål."

Med andre ord, at bruge balloner til at spotte ting som bevægelige køretøjer eller, specifikt, mobile ballistiske missilaffyringer. 'SCUD jagt' under Desert Storm viste sig at være stort set forgæves, da Iraks mobile SCUD-raketter var i stand til at gemme sig under broer og inde i bygninger, affyre missiler og komme ud af området, før de kunne blive målrettet. Observationsballoner slog sig sammen med nye hypersoniske missiler måske være i stand til at lokalisere og angribe sådanne mobile enheder, før de kunne udføre et angreb.

Dokumenter nævner også et specifikt stykke hardware, stratosfærisk ballon kaldet COLD STAR, til Covert Long Dwell Stratospheric Architecture, "udstyret med autonom navigation, high fidelity-sensorer og indbyggede algoritmer for at lette opgave, indsamling, behandling, udnyttelse og formidling." Dette har udført operationelle demonstrationer siden 2020. Ordet 'Covert' antyder, at COLD STAR kan have nogle stealth-funktioner, der gør det svært at få øje på.

Billeder frigivet under Thunder Cloud live-fire øvelsen i Andoya, Norge, i september 2021 viser opsendelsen af ​​en uspecificeret Raven Aerostar stratosfærisk ballon; ifølge billedteksten blev dette brugt til at give målkoordinater til langdistancebeskydning. Dette firma har leveret stratosfæriske balloner til NASA og en række militærprogrammer.

Der er lidt information tilgængelig - "Detaljer om dette projekt er klassificeret," ifølge beskrivelsen af ​​Stratosfærisk Ballon-programmet. Men der er nok til at vise, at Pentagon aktivt har forfulgt denne teknologi for, allerede flyver hardwaren og har en ret god idé om, hvordan man kan bringe den ned.

Hvilket tyder på, at de seneste nedskydninger har været noget mere beregnede, end de tidlige forpustede rapporter antydede. Men det er et godt bud, at "modstratosfærisk kapacitet", engang en meget nicheinteresse, nu nyder meget mere opmærksomhed end tidligere.