Pharma-aktier kraterer, mens investorer forbereder sig på sagsanlæg

Aktier af GSK, Sanofi , Haleon alt blev solgt kraftigt i denne uge, hvilket tabte titusindvis af milliarder i markedsværdi, midt i investorernes frygt for potentielle amerikanske retssager med fokus på det populære halsbrandmiddel Zantac.

Dette har været et kendt problem, der bobler i baggrunden i årevis, men investorernes bekymring eksploderede i denne uge i optakten til den første planlagte retssag den 22. august.

Zantac er mærkenavnet for et lægemiddel kaldet ranitidin, et lægemiddel, der bruges til at lindre halsbrand. Det blev oprindeligt opfundet og solgt af GSK som et receptpligtigt lægemiddel i 1980'erne, før det gik over til et håndkøbslægemiddel.

I 2019 lancerede regulatorer en sikkerhedsgennemgang på grund af bekymring for, at lægemidlet indeholder et sandsynligt kræftfremkaldende stof kaldet NDMA, hvilket fik producenterne til at trække det fra hylderne. Og i 2020 anmodede det amerikanske FDA og det europæiske lægemiddelagentur om, at alle versioner af behandlingen blev trukket tilbage fra markedet.

Siden da er mere end 2,000 sager blevet indgivet i USA med sagsøgere, der hævder, at indtagelse af Zantac kan generere NDMA.

Den første retssag begynder den 22. august med vigtige klokkeslætssager, der begynder i begyndelsen af ​​2023.

Retssagen er særlig kompliceret, fordi så mange farma-aktører har været involveret i stoffet.

Patentet for medicinen udløb i 1997, så der er flere producenter, forhandlere og distributører af lægemidlet, der er nævnt som sagsøgte i retssagerne.

Der har været flere ejere af OTC-rettighederne i USA siden 1998, herunder GSK, Sanofi, Pfizer og Boehringer Ingelheim.

Haleon, forbrugersundhedsvirksomheden udskilt fra GSK i sidste måned, er ifølge virksomheden ikke primært ansvarlig for kravene, men kan være tangentielt forbundet.

Som svar på de voldsomme aktiekursbevægelser i denne uge har GSK, Sanofi og Haleon alle udsendt erklæringer, hvor de forsvarer sig.

Lægemiddelproducenternes aktiekurser stabiliserede sig fredag ​​morgen.

En GSK-talsmand sagde: "Den overvældende vægt af de videnskabelige beviser understøtter konklusionen om, at der ikke er nogen øget kræftrisiko forbundet med brugen af ​​[af] ranitidin ... Forslag om det modsatte er derfor inkonsekvente med videnskaben, og GSK vil kraftigt forsvare sig mod alle grundløse påstande."

En talsmand for Sanofi sagde: "Der er ingen pålidelige beviser for, at Zantac forårsager nogen af ​​de påståede skader under virkelige forhold, og Sanofi er fortsat fuld tillid til sit forsvar. I betragtning af styrken af ​​vores sag og usikkerheden i fremtidige sager er der ikke etableret nogen uforudsete hændelser."

Haleons involvering og potentielle ansvar forekommer mindre entydigt.

Haleon hævder, at den ikke er part i nogen af ​​Zantac-kravene, og siger, at den "aldrig har markedsført Zantac i nogen form i USA" og "ikke primært ansvarlig for nogen OTC- eller receptpligtige krav."

Men som angivet af GSK i et prospekt udstedt den 1. juni, "i det omfang GSK og/eller Pfizer holdes ansvarlige i forhold til OTC Zantac, kan Haleon være forpligtet til at holde GSK og/eller Pfizer skadesløs" under visse betingelser.

Pfizer sagde i en erklæring torsdag, at det mener, at resultatet af retssagen er "ikke sandsynligt at være væsentligt" for virksomheden.

"Som afsløret i vores ansøgninger til US Securities and Exchange Commission siden februar 2020, er der blevet anlagt en række retssager mod mange sagsøgte, inklusive Pfizer, der involverer Zantac," sagde Pfizer.

"Pfizer solgte kun Zantac mellem 1998 og 2006, og tilbagetrækningen af ​​Zantac-produkter fra markedet i 2019 og 2020 involverede ikke nogen Pfizer-produkter. Pfizer har betydelige forsvar mod denne retssag, og der er betydelige juridiske og faktuelle spørgsmål, der skal behandles af domstolene. Pfizer har også betydelige erstatningskrav mod andre, som er blevet anerkendt af adskillige producenter i deres afsløringer," tilføjede den.

Boehringer var ikke umiddelbart tilgængelig for at kommentere, da han blev kontaktet af CNBC fredag. En talsmand fortalte Reuters, at selskabet ville forsvare sig mod enhver påstand.

"Som med alle juridiske resultater er der betydelige usikkerheder," sagde Credit Suisses europæiske farma-team i en note. "Det er især sandt i dette tilfælde, hvor fire virksomheder har været involveret i ejerskabet af Zantac-rettigheder over tid".

Som brandets ophavsmand kunne GSK være på krogen for størstedelen af ​​forpligtelserne snarere end OTC-producenterne, ifølge holdet.

Det britiske aktieanalysefirma Redburn sagde i et notat, at da der er flere producenter af stoffet samt detailhandlere og distributører, der er nævnt som sagsøgte, reducerer dette potentielt den absolutte påvirkning på virksomhedsniveau.

Deutsche Bank Researchs lægemiddelteam opgraderede torsdag sin anbefaling om Sanofi fra hold til køb på baggrund af, at "Zantac-knæet begynder at se noget overdrevet ud."

Den tyske bank mener ikke, det er en oplagt købsmulighed, men hævder, at "at fastholde et salg på disse niveauer føles uhyggeligt."

Holdet tilføjer: "Begge GSK/SAN ser nu ud til at præsentere en klassisk gåde: fanget af angst over et forestående ansvarsoverhæng, kan de endnu ikke fuldt ud vurdere."

Credit Suisse siger, at dette afhænger af den styrke, som domstolen ser fra enhver forbindelse mellem NDMA og kræft, og ethvert bevis på forseelser.

Tidligere narkotikaforlig har varieret fra $30,000 til $270,000 pr. sagsøger baseret på beviser for forseelser.

Der er i øjeblikket mere end 2,000 kendte sagsøgere, men dette forventes at stige, efterhånden som retssagen skrider frem.

For mange investorer og analytikere bringer denne prøvelse minder tilbage fra Bayer Roundup-sagaen.

Kort efter Bayer overtog Monsanto i 2018, voksede Roundup-relaterede retssager hurtigt, hvilket i sidste ende kostede Bayer milliarder af dollars og mange års juridisk og økonomisk usikkerhed.

Ligesom i tilfældet med Bayers opkøb af Monsanto, hvor sagsrisikoen blev påpeget over for investorerne, før handlen blev gennemført, markerede GSK Zantac-sagen som en nøglerisiko for Haleon i prospektet, der blev udstedt til investorerne i juni.

I det næsten 500 sider lange dokument advarede GSK: "Koncernen har erstatningsforpligtelser til fordel for GSK-gruppen og Pfizer-gruppen, hvilket kan være betydeligt og have en væsentlig negativ effekt" på koncernens økonomi.

I modsætning til Bayers Roundup er Zantac blevet trukket tilbage af regulatorer verden over. Yderligere er der i øjeblikket mere end 2,000 krav relateret til Zantac og andre ranitidinprodukter sammenlignet med Bayer, som stod over for 130,000 glyphosat-relaterede sager.

"Vi mener ikke, at beviserne peger på, at dette er endnu et glyphosat, men det er meget muligt, at vi kan se en forpligtelse på omkring $ mia. størrelsesorden," skriver Deutsche Bank.