Samling af brikkerne fra Cleveland Browns' katastrofale sæson

Han talte for Cleveland Browns' organisation som helhed, men hans ord var aldrig mere sande for organisationens langmodige fans.

"Den hårdeste del af i dag," sagde Browns General Manager Andrew Berry tirsdag i sin sæsonafslutning Zoom-session med journalister, "er vi ikke kommer til at spille meningsfulde fodboldkampe i yderligere ni måneder. Det efterlader en temmelig sur smag i alle vores munde."

Efter en mundvandsrig 2020-sæson, hvor de under NFL Coach of the Year Kevin Stefanski rullede til en rekord på 12-5, nåede slutspillet for første gang i 18 år og vandt en postseason-kamp for første gang i 24 år , lagde Browns i 2021 et af de største æg i franchisehistorien.

Set af mange i starten af ​​sæsonen som en Super Bowl-udfordrer, vandrede Browns i stedet til en rekord på 8-9 og missede slutspillet for de 18.^th gang i de sidste 19 år.

Cleveland slog kun ét hold med en vinderrekord. Det hold var Cincinnati. Browns slog Bengals to gange, men den anden sejr kom i den sidste kamp i den regulære sæson, hvor AFC North-mesteren Bengals hvilede mange af deres nøglespillere.

Hvor døde i vandet var Browns i 2021? De spillede de sidste tre måneder af sæsonen uden at vinde på hinanden følgende kampe.

Deres angreb forventedes at være en af ​​de mest scorende i ligaen, men i stedet blev Browns scoret over af deres modstandere (371-349) for de 14.^th år i træk, og den 26^th gang i de sidste 29 år, dateret til 1990 (de blev ikke overgået fra 1996-98, fordi de ikke havde et hold).

"En forpasset chance," kaldte Stefanski sit holds mislykkede 2021-sæson. "Vi var ikke konsekvente nok til at vinde konsekvent."

Hvis der er en sølv linie til Browns' fladt dæk-sæson, er det, at det giver dem et tidligt spring til at forberede sig til 2022-sæsonen. Elefanten i rummet til disse forberedelser er status som quarterback Baker Mayfield, som forsøgte at spille sig igennem flere skader, og alt det gav ham var en katastrofal sæson. I 14 kampe var Mayfield tæt på bunden af ​​ligaen i de fleste vigtige quarterback-statistikker, inklusive touchdown-afleveringer (17) og interceptions (13).

Det kom på et dårligt tidspunkt for Mayfield, som forsøger at bevise over for klubbens embedsmænd, at han er en stor kontraktforlængelse værd. Han vil tjene 18.9 millioner dollars i 2022, men spørgsmålet er, fra hvem?

For nu har Berry intet andet valg end at sige, hvad han sagde tirsdag, da han blev spurgt om Mayfields fremtid i Cleveland.

"Vi forventer fuldt ud, at Baker er vores starter (næste sæson) og vender tilbage," sagde Berry. "Det er let at glemme, at Baker havde sit mest produktive år under Kevin i denne offensiv (i 2020). Vi kender Bakers arbejdsmoral; vi kender hans drivkraft. Vi har set ham som en talentfuld pasningsspiller i denne liga."

Den 19. januar skal Mayfield opereres for at reparere et revet labrum i hans venstre skulder. Hvor meget af Mayfields dystre 2021-sæson, der kunne tilskrives hans skulderskade, og til adskillige andre stød og blå mærker - på kun 14 kampe blev han fyret hele 43 gange, fjerdeflest i ligaen - er åben for diskussion.

Hvad der ikke kan diskuteres er, at dette Browns-hold er bygget til at vinde nu. Kan en sund Mayfield give det quarterback-spil, der er nødvendigt for en potentiel Super Bowl-udfordrer? Har Browns råd til at afsætte endnu et års ventetid på at finde ud af svaret på det spørgsmål?

Nogle føler, at Stefanskis spil kaldte Mayfield, og holdets angreb generelt, ingen tjenester i 2021. I sit første år som træner tog Stefanski raves for sit spilkald. Ikke sådan på hans andet år, til det punkt, at nogle spekulerer på, om det at være cheftræner, mens han også kalder skuespillene, kan være for meget at putte på tallerkenen af ​​en uerfaren cheftræner.

Berry er ikke en af ​​disse vidundere.

"Vi har det godt med Kevin som spiller, der ringer," sagde Berry. "Det er en af ​​hans styrker."

Mayfields dårlige sæson, Stefanskis tvivlsomme spilkald, et udslæt af skader og positive COVID-tests, der påvirkede flere nøglespillere, dårlig holdkemi, distraktionen af ​​Odell Beckham Jr.s rodede afgang fra holdet midt i sæsonen og kimen til uenighed det kan eller måske ikke har syet i omklædningsrummet.

Der er ingen mangel på teorier om, hvorfor dette Cleveland Browns-hold startede 2021-sæsonen med skyhøje forventninger, men endte den med endeløse hovedskrabede spekulationer over, hvordan og hvorfor alt gik så sidelæns, så hurtigt – og hvordan man bedst fikser det.

"Vi var for inkonsekvente i alle faser. Vi vil gennemgå alt på tværs af listen,” sagde Berry.

"Hver gang du kommer til kort, gætter du alt," sagde Stefanski. "Der er et væld af ting at se på og lære af."

Og desværre nu, for sæsonens-over-tidlige Browns, masser af tid til at gøre præcis det.