Pickleball og Racquetball Paralleller – Er Pickleball kommet for at blive?

Mens jeg ser og deltager i pickleballs dramatiske eksplosion i sportskulturen i USA i løbet af de sidste par år, kan jeg ikke undgå at se nogle paralleller i pickleballs vækst og accept i mainstream-kulturen til en anden ketsjersport, der oplevede en lignende meteorisk stigning i dette land: racquetball.

Begge sportsgrene eksploderede i popularitet på kort tid, men som vi taler, er ketsjer ved at falde i vejen med hensyn til deltagelse på landsplan. Så spørgsmålet er dette: Er pickleball et modefænomen, eller har det mere "klæbekraft", end racquetball har vist sig at have?

Racquetball som en deltagelsessport gik fra en lidt kendt variant af paddleball i begyndelsen af ​​1970'erne til at blive det største sportsfænomen i landet i slutningen af ​​1970'erne. Sporten tog fat som en hurtigere version af paddleball (eller en mindre smertefuld version af håndbold), og begyndte at tiltrække betydelig spillerinteresse og efterspørgsel. Dette ansporede en massiv mængde af investeringer i specialtilpassede faciliteter, da kluboperatører kæmpede for at bygge faciliteter for at imødekomme vanvittig efterspørgsel. Konkurrerende styrende organer dukkede op i form af International Racquetball Association og National Racquetball Club, der begge kæmpede om at kontrollere retningen af ​​sporten, og især retningen af ​​de professionelle tours. Berømtheder og professionelle atleter blev tiltrukket af sporten, og forsiderne til National Racquetball Magazine fra den tid havde berømte ansigter på månedsbasis. Mænds pro-tour blev domineret af en ung, kviksølvstjerne i Marty Hogan, som næsten gik ubesejret i sæsonen 1976-1977 i en alder af 19 og blev sportens bramfri ansigt, medvirkede endda i et afsnit af "The Superstars" i februar 1980. Sporten udviklede sig fra et langsomt, metodisk tempo i dens tidlige dage til en hurtigere, kraftdrevet sport i slutningen af ​​1970'erne, og sportens taktikere med langsommere tempo blev hurtigt overmatchede og drevet fra sporten og klagede på deres vej ud over, at spillet var nu "for hurtig".

Wow, lyder det forrige afsnit bekendt eller hvad?

Overvej, hvad vi ser lige nu i pickleball:

• Deltagelse eksplosion: Vi ser pickleball gå fra en nicheaktivitet for fem år siden til at være den hurtigst voksende sport i landet, med 10% af den amerikanske befolkning forsøgte det sidste år.
• Facilitetsinvestering: Vi ser massive investeringer i brugerdefinerede pickleball-baner (eller direkte konvertering af lidt brugte tennisbaner) lige nu. Næsten hver dag hører vi en ny meddelelse om en multi-million dollar facilitet eller investering i eksisterende parker.
• Konkurrerende Pro-ture: Association of Pickleball Professionals og Professional Pickleball Association kæmper begge om kontrol over Pro-spillet. Vi har også konkurrerende internationale NGB'er i International Federation of Pickleball og World Pickleball Federation.
• Star Power Interesse: Pickleball har optrådt i Today-showet, Major League Pickleball har skaffet investeringer fra snesevis af professionelle atleter og berømtheder, og internettet er fyldt med stjerner fra NBA, NFL og ATP, der spiller og nyder sporten.
• Top unge stjerner: Erstat "Marty Hogan" med Ben Johns og/eller Anna Leigh Waters, og du har din unge, uovertrufne superstjerne i toppen af ​​den nuværende pro-tour.
• Spiltempo: sporten er udvikler sig foran vores øjne, bliver yngre, hurtigere, mere atletisk og mere kraftdrevet. Alt plejede at være "tredje skud drops", nu dets "3rd shot drives" og måske et "5th shot drop", hvis du ikke kan køre det igen. Ældre spillere klager nu over "bangers", og beklager spillere, der vælger at angribe i stedet for at tænke.

Parallellerne er ret slående.

Lighed mellem de to sportsgrene er én ting; hvad med det større spørgsmål? Kommer pickleball til at opleve den samme form for vækst og tilbagegang, som racquetball oplevede, eller vil det være mere vedvarende i den amerikanske sportskultur?

Selvom jeg ikke har en krystalkugle, er min fornemmelse, at pickleball vil blive ved i det lange løb og ikke forsvinder, som racquetball gør af én hovedårsag: Nem adgang til faciliteter.

Et stort antal brugerdefinerede pickleball-baner bliver bygget i dette land. Rigtig mange af dem er i offentlige parker, og disse domstole skal ikke nogen steder snart. På steder uden dedikerede baner lægger spillerne pickleball-grænserne op på eksisterende tennisbaner eller basketballbaner, der har været der i årtier, og de flade toppe går heller ingen vegne. Fritidsafdelinger og offentlige skoler har vedligeholdt disse tennis- og basketballbaner i årtier, og nu får de pludselig masser af ny brug. Adgangsbarrieren for at spille pickleball er utrolig enkel sammenlignet med racquetball: alt hvad du behøver er en flad overflade, der er stor nok til at kridte en bane, en billig plastikbold og et par pagajer.

Racquetballs store problem er, at adgangen til banen for det meste er afhængig af, at private virksomheder bygger indendørs baner på dyre per kvadratfod steder. Disse domstole er enten ejet af små virksomheder (hvoraf mange blev konkurseret af Covid) eller med inden for store kæder (LA Fitness, Lifetime Fitness, Gold's og YMCA), som i mange tilfælde nedprioriterer sporten til fordel for højere tæthedsbrug af plads.

Racquetballbaner forbliver på steder som universiteter og i mindre antal med eksisterende kæder, men de er mere en nyhed i stedet for en indtægtsdriver, og der er ikke nok baner til at bygge programmering i stor skala. Den ene ting alle disse ketsjerbaner har til fælles: medlemskrav. Du kan generelt ikke bare gå ind på nogen af ​​disse steder og lege; du skal enten betale et månedligt kontingent eller være elev på en skole med banerne allerede bygget.

Se nu på pickleball: mens der er nogle private klubber derude med baner, findes der titusindvis af offentlige tennisbaner, som kan være vært for pickleball-spillere gratis. Du behøver ikke at være medlem af en $150/måned klub for at spille pickleball: alt hvad du behøver er en flad overflade og et net. Du kan spille pickleball indendørs eller udendørs, i varmt vejr og kolde steder.

Der er en sekundær årsag bag både pickleballs stigning og racquetballs fald, og det er demografien. Racquetball er hårdt for kroppen, og spillere ældes ud fra et konkurrencemæssigt synspunkt. Tennis er på samme måde, hvor aldrende spillere til sidst bliver frustrerede over de fysiske krav til at dække en stor tennisbane. Gæt hvor begge sæt aldrende spillere nu strømmer hen? Pickleball. Banerne er fyldt med pensionister, der spiller hele dagen, pensionistsamfund i Florida som The Villages kan nu prale af tusindvis af spillere, og 60+ og endda 70+ lodtrækninger ved lokale turneringer er lige så fyldte som 19+ lodtrækninger. Pickleball kræver mindre banedækning end tennis, er mindre fysisk krævende end konkurrence-racquetball og har stor vægt på dobbeltspil og socialt engagement, der tiltrækker både afslappede og konkurrencedygtige spillere.

Konklusion: Pickleball stiger hurtigt, vil fortsætte med at stige og er kommet for at blive.

(Oplysning: forfatteren sidder i bestyrelsen for USA Racquetball og en af ​​vores største bekymringer er at imødegå faldende deltagelsestal i vores sport. Jeg har også lavet et væld af historisk forskning i sporten i løbet af de sidste 20 år for et projekt kaldet Pro Racquetball-statistikker).