Pickleball-populariteten eksploderer, med mere end 36 millioner spillere

Pickleball-boomet er ægte.

Mere end 36.5 millioner mennesker spillede pickleball fra august 2021 til august 2022, ifølge en ny rapport fra Association of Pickleball Professionals udgivet eksklusivt til CNBC. Tidligere data fastlagde deltagelsesraten for sporten til 5 million spillere i 2021.

De seneste tal afsløret i APP Pickleball-deltagelsesrapporten for 2023, via en undersøgelse udført af YouGov, viser, at 14 % af amerikanerne spillede pickleball mindst én gang i den 12-måneders periode. Og over 8.5 millioner mennesker spillede pickleball otte gange eller mere.

“Når man ser på deltagelsesprocenter ved siden af ​​golf, basketball og tennis. … Jeg tror ikke, nogen ville have troet for et år siden, at pickleball ville være lige deroppe med de mere traditionelle sportsgrene,” sagde Tom Webb, Chief Marketing Officer i Association of Pickleball Professionals, gruppen, der repræsenterer professionelle, rekreative og amatørspillere.

I de seneste måneder har stjerneatleter lige fra LeBron James , Tom Brady til Kevin Durant , Patrick Mahomes har bragt mere højprofileret opmærksomhed til sporten ved at investere i professionelle pickleball-hold. Hvad der begyndte som en måde at komme tidligt ind i en professionel sport på, er blevet en af ​​de hotteste sportsinvesteringer med evnen til at eje et hold i det lave syvcifrede område.

Sporten tiltrækker også en ny bølge af sponsorer. Kendte navne som Holland Amerika, Anheuser-Busch, Skitse , Carvana har alle underskrevet de seneste pickleball-aftaler.

"Når man ser på antallet af mennesker, der nu tager en pagaj og spiller for første gang, er det uundgåeligt, at investeringsmarkedet vil se på det og sige, det er noget, vi investerer i," sagde Webb .

Over hele landet rykker tennisbaner og bliver udskiftet, og pickleball-baner, mens andre investorer støtter store penge. I det sydlige Californien har Santa Monica Tennis Center netop investeret 250,000 $ i et nyt anlæg dedikeret til pickleball. Uden for Sarasota, Florida, har ejendomsudviklere investeret 180 millioner dollars i en facilitet med 15 retter, kaldet Pickleball-klubben. De forventer at have 600 medlemmer.

Pickleball-restaurant-underholdningsmodellen vinder også frem. Fra Kylling N Pickle til Camp Pickle, iværksættere håber at udnytte dille. Veteran fra fødevare- og underholdningsindustrien Robert Thompson siger, at han planlægger at udrulle mindst 10 Camp Pickle-faciliteter over hele landet i 2024.

Terri Graham, medstifter af Minto US Open Pickleball Championships, den største begivenhed i sporten siden 2016, siger, at entusiasme er på et rekordhøjt niveau.

Spilleransøgninger er steget med 30 % i forhold til sidste år, og de har oplevet en stigning på 25 % i sponsorater med deres førende sponsorer Minto og Margaritaville, som begge underskrev flerårige forlængelser med en stigning på 30 %.

"Sidste år etablerede vi en ny rekord for deltagelse i en pickleball-turnering med mere end 35,000 tilskuere - 10,000 flere end vi havde estimeret. Og fra den tidlige efterspørgsel efter billetter vil "The Biggest Pickleball Party in the World" blive endnu større i 2023. Hun siger, at når billetter kommer til salg senere på måneden, forventer hun, at de vil blive udsolgt inden for 48 timer.

Life Time grundlægger og administrerende direktør Bahram Akradi er selv en pickleball-spiller, og det førte til, at han kom tidligt ind i dillen. Det eksklusive fitnesscenter, der beskrives som en atletisk countryklub, har brugt aktiver, der svarer til en halv milliard dollars i pickleball på 120 af sine mere end 160 steder til dato.

Siden 2022 har Life Time konstrueret indendørs og udendørs pickleballbaner med en hastighed på fem nye permanente baner hver uge. Det har nu 400 baner på tværs af deres klubber med målet om at overstige 600-700 inden udgangen af ​​2023. Medlemmer tilbydes undervisning, socialt spil og endda konkurrencedygtige ligaer og turneringer.

"Pickleball-deltagelsen [på Life Time] i en given måned er steget fra omkring 16,000 mennesker til gerne 160,000. Så det er næsten tidoblet januar til december,” siger Akradi til CNBC.

Major League Pickleball og Professional Pickleball Association lagde mærke til det, og det har de partnerskab med Life Time til at være vært for flere turneringer over hele landet i år.

Udstyrsproducenter kommer også til gode. Selkirk Sport, en af ​​de bedste padleproducenter i sporten, er vokset fra en familieejet virksomhed i Idaho til at sælge udstyr over hele landet i store kædebutikker.

Virksomhedens forretning med detailhandlere som Dick's Sporting Goods, Costco og Walmart vokser med mere end 100 % år over år, fortalte Selkirks co-CEO Rob Barnes til CNBC.

Pickleball, en kombination af tennis, badminton og bordtennis, blev først skabt i 1965 i Bainbridge Island, Washington, af tre fædre, der søger at give deres kede børn en ny aktivitet ved at bruge en mængde andre sportsgrene som inspiration.

Sporten oplevede en vis succes blandt boomere i de senere år. The Villages i Florida har nu mere end 220 pickleball-baner.

Så kom Covid-19-pandemien, og sporten oplevede et uventet boom. Da coronavirus forhindrede folk i at dyrke traditionel holdsport, strømmede folk til padlesporten som en socialt fjern måde at være udendørs og forblive aktiv på.

Eksperter knytter også sportens hurtige popularitet til et par andre faktorer - det nemme at spille, de lave omkostninger ved adgang og omgængelighed. Pickleball kan læres på blot et par lektioner, og spillere kan finde turneringer på varierende konkurrenceniveau.

Prisen for adgang er også mere overkommelig end sportsgrene som tennis eller golf. Du behøver ikke et fancy country club-medlemskab, og en god pagaj kan findes mellem $100 og $200.

Pickleball er også utroligt socialt og giver afløb for mange til at få nye venner i alle aldre. Mens boomere dominerer sporten, går yngre spillere i stigende grad på banen.

Der er en vis bekymring for, at pickleball vokser for hurtigt.

Sports Illustrated skitserede mange af problemerne med den hurtige stigning i maj 2022, herunder for mange ligaer, kæmpende milliardærer og dårlig opførsel. Siden den artikel blev offentliggjort, har de to konkurrerende ligaer gjort det Flettet, og der er foretaget andre ændringer.

Der er stadig udbredt støj klager, hvilket får nogle til endda at tage retslige skridt angående den "pop, pop"-lyd, som en pickleball-bold laver, når den kommer i kontakt med en pagaj. Den unikke støj gør mange naboer vanvittige og jævne dele byer. Men langsomt bliver disse ting bearbejdet og tilskrevet normale voksesmerter.

Webb sagde, at han tror på, at sporten lige er begyndt og ikke er et modefænomen, da folk vender tilbage til sporten og spiller regelmæssigt efter at have taget en pagaj for første gang.

Han pegede også på den voksende dækning af sporten fra store tv-netværk og det faktum, at det betragtes som en mulig begivenhed ved et fremtidigt OL.

"Jeg tror, ​​det er uundgåeligt, at det vil nå et vist antal, og vækstbanen vil begynde at flade ud," sagde Webb. "Men hvem ved, hvad det tal kunne være. Jeg tror ikke, vi er kommet tæt på det endnu.”