Pittsburghs robotfarmvirksomhed for fremtiden støttet af Pritzker-milliarder

Ved siden af ​​det sidste stålværk i den fattige industriby Braddock langs Monongahela-floden, kun ni miles fra Pittsburghs US Steel Tower, spirer en vertikal landbrugsvirksomhed støttet af milliardæren Nicholas Pritzkers Tao Capital som en agritech-innovator.

Start-up'et, der blev grundlagt i 2016 som RoBotany af MBA-studerende Austin Webb og inkuberet på Carnegie Mellon University, har til formål at forstyrre det amerikanske produktionsmarked på 60 milliarder dollar. Den nye virksomhed, der nu er kåret til den mere forbrugervenlige femte sæson, udnytter avanceret teknologi, 75 millioner dollars i venturekapital, øget distribution, en planlagt ny facilitet i Columbus, Ohio, og et udvidet ledelsesteam til at score i den hurtigvoksende vertikale landbrugsmarkedet. Administrerende direktør Webb forventer, at femte sæson kan blive en forretning på 15 millioner dollars i Pittsburgh inden for fem år og 500 millioner dollars gennem geografiske ekspansionsplaner, og anslår, at salget vil ramme en tocifret omsætningsrate i år og en 600% omsætningsstigning.   

"Vores smarte produktionsanlæg forbedrer grøntsagernes udbytte, smag og tekstur og gør det med 95 % mindre vand, 95 % mindre jord og bruger ingen pesticider eller kemikalier," sagde Webb, som er 33. Fifth Seasons automatiserede proprietære system dyrker friske produkter året rundt indendørs i lodrette bakker, afhængig af kunstig intelligens, robotteknologi og data til at kontrollere lys, vand og næringsstoffer og høste grønne blade.

I øjeblikket dyrkes mindre end 1 % af de friske produkter gennem hydroponiske systemer i forhold til landbrug i åbent felt, men dette segment forventes af Mordor Intelligence at vokse med næsten 11 % årligt til omkring $600 millioner i 2025. “Der er en enorm landingsbane, når prisen falder og mere pålidelig drift fjerner risikoen,” sagde Brian Holland, administrerende direktør for Cowen & Co. i New York. "Det er et skalaløb med potentielt flere vindere, som kan bevise den økonomiske model for automatisk robotdyrkning," tilføjede han. "Femte sæson er mere avanceret, hvis ikke den mest avancerede, på markedet i at kombinere teknologi og robotteknologi til at dyrke grøntsager indendørs til en lavere pris."

Fifth Season konkurrerer på et kapitalintensivt, stærkt fragmenteret marked med mere end 2,000, for det meste mindre farme og en håndfuld større aktører. Blandt de største er San Francisco-baserede Plenty Unlimited, som for nylig har tegnet 400 millioner dollars i strategisk finansiering fra Walmart og planlægger at sælge sine friske produkter fra deres Compton-anlæg i detailhandlerens butikker i Californien. En anden stor rival er AeroFarms i Newark, New Jersey, som skrottede en SPAC-aftale for at blive børsnoteret i oktober 2021 og fortsætter med at udbygge kapaciteten på en Danville, Virginia-farm. 

"Markedsledelse er kun en funktion af tid og en funktion af kapital," sagde Webb.

Fifth Season, der er kapløber for at opbygge sin forretning og holde trit med konkurrenterne, planlægger at bygge sin anden indendørs dyrkningsgård i 2023 og forhandler om en jordpakke i Columbus, Ohio, nær John Glenn-lufthavnen. Gennem et partnerskab med hummusproducenten Sabra i december 2021, har virksomheden også introduceret en ny produktlinje af co-brandede, grab 'n go salatsæt til en pris af $6 til $8. Distributionen af ​​dets produkter udvides i marts på flere Giant Eagle-forretninger samt Kroger og ShopRite på tværs af 10 stater og 1,000 lokationer med et mål om at nå 3,000 dagligvarebutikker i 2023. I dets første år med kommerciel drift i 2000, omkring 500,000 pund af dets produkter blev leveret til nærliggende restauranter og spisesteder på campus fra dets 60,000 kvadratmeter store vækstareal på en halv hektar jord.

Fifth Seasons vækstspurt signalerer en ny højteknologisk æra for den tidligere stålproducerende hovedstad. Snesevis af regionale teknologistart-ups dukker op i Pittsburgh og i hele det tidligere Rust Belt, efterhånden som arbejdere på fabrikken skifter til tekniske job, og ældre industribyer genstartes.

"Den teknologiske multiplikator løfter ikke alle både, men den spreder sig i hjertet," sagde kongresmedlem Ro Khanna fra Silicon Valley, forfatter til "Dignity In A Digital Age."

”Fabriksarbejderne og teknikerne ved, hvordan man laver ting og har en ekstraordinær arbejdsetnisk og fællesskabsfølelse. De trodser tidligere konventioner,” sagde han.

I oprustning udvidede Fifth Season sit lederteam i januar, mens antallet af medarbejdere forventes at stige til 100 næste år fra 80 nu. Finans- og teknologiveteranen Brian Griffiths kom om bord som CFO fra halvlederfirmaet Skorpios Technologies med erfaring hos Credit Suisse og Guggenheim Partners. Varun Khanna blev ansat som vicepræsident for fødevarer fra lederstillinger hos Chobani og Sabra. Glenn Wells kom til som senior vicepresentatør for salg og har tidligere arbejdet hos Quaker Oats, Welch's og Dole.   

En anden spids i dens vækststrategi er en planlagt udgift på 70 millioner dollars på en ny Columbus vertikal farm, der er tre gange større end Braddock-fabrikken på 27 millioner dollars, inklusive ejendomsudvikling til jord, en bygning og udstyr. Virksomhedens højt automatiserede gårde kræver kun 35 til 50 produktionsarbejdere. Pittsburgh-fabrikken laver fire millioner salatmåltider årligt, mens den større centrale Ohio-lokation forventes at producere 15 mio. Fifth Season arbejder med økonomiske udviklingsgrupper One Columbus og Jobs Ohio på den nye placering.

Fundamentet for Fifth Seasons spilskiftende forretning kommer fra den intellektuelle magt på Carnegie Mellon University og Pittsburghs teknologi-iværksætterklynge inden for datalogi, robotteknologi og teknik. Webb udviklede en prototype i sit sidste år af MBA-programmet og lancerede virksomheden efter eksamen med medstifter Austin Lawrence, en miljøforsker og maskiningeniør han mødte på campus.  

En tredje medstifter, Webbs bror Brac, er CTO. Han designede produktionssoftwaren. Systemet blev stresstestet i to år i et ombygget stålværk på den sydlige side af Pittsburgh, før Braddock-farmen startede sin drift i 2020.    

Webb blev vejledt af Dave Mawhinney, administrerende direktør for CMU's Schwartz Center for Entrepreneurship, som hjalp ham med at komme i kontakt med investorer og rollemodeller såsom serieiværksætteren Luis von Ahn, den Pittsburgh-baserede grundlægger af Nasdaq-noterede edtech-virksomhed Duolingo. Han introducerede også MBA-studerende, Grant Vandenbussche, en tidligere General Mills globale strategikoordinator, som sluttede sig til holdet i 2018 som forretningsudviklingschef og nu er chief category officer. "Femte sæson er et bevis på CMU's evne til at tiltrække meget talentfulde unge mennesker og udvikle iværksættere gennem deres MBA-program," sagde Mawhinney. "Det handler om netværket."

Allerede før sin eksamen i 2017, skaffede Webb kapital fra engleinvestorer, de fleste af dem knyttet til CMU. Netværkseffekten udspillede sig også, da Mawhinney introducerede Webb til det Columbus-baserede VC-firma Drive Capital, som spirede opstarten med 1 million dollars i 2017 og førte en runde på 35 millioner dollars i 2019, da det kom ud af stealth-mode, skiftede navn. fra RoBotany, og Drive-partner Chris Olsen indtrådte som bestyrelsesmedlem.

"Chris har presset os til at være betænksomme over markedet og til at tænke større nationalt, ikke kun lokalt eller regionalt, og til at bygge en langtidsholdbar virksomhed og en ny produktlinje," sagde Vandenbussche.

De 75 millioner dollars, det har rejst til dato fra investorer, omfatter ikke kun Pritzkers Tao Capital Partners i San Francisco, men otte forskellige investorgrupper, der sluttede sig til i løbet af 2021.

"Pittsburgh samles som et økosystem. En af grundene til, at det fordobles, er på grund af dets styrker inden for AI, maskinlæring og arv med biovidenskab,” sagde Kit Mueller, der leder community-netværksgruppen RustBuilt og for nylig blev vicepræsident for kryptoaktivvirksomheden Stronghold Digital Mining i Pittsburgh.

Byen er ikke længere afhængig af stål, jern og dets floder som konkurrencemæssige fordele, og den er ved at gå fra grusomme industrier, og nystartede robotter trænger sig på den såkaldte Silicon Strip af tidligere varehuse. Denne mellemstore by på 303,000, mindre end halvdelen af ​​dens topbefolkning på 677,000 i 1950, er opstået som et teknologisk teststed for selvkørende teknologi fra Ford-investerede Argo AI og Amazon-støttede Aurora og Ubers teknologienhed erhvervet af Aurora. Det er også et anker for R&D-laboratorier hos Facebook, Apple, Google, Zoom og Intel.  

Et langvarigt problem, som nystartede virksomheder i Midtvesten står over for, er mangel på risikovillig kapital. Californien, New York og Boston registrerede omkring to tredjedele af 329.9 milliarder dollars i opstartsinvesteringer i 2021. Denne ubalance begynder at flytte sig mod specialiserede indre hubs, efterhånden som højborge tager form som Pittsburgh med robotteknologi samt Cleveland med biotek og Indianapolis med SaaS.

Forbedrede livsstilsfaciliteter, øgede muligheder og lavere leveomkostninger trækker tusindårige teknologitalenter til knudepunkter i landet. Medstifterne af Fifth Season og mange andre kom til Pittsburgh for at forfølge iværksætteri og er blevet. 

"De eneste, der ikke kan lide Pittsburgh, er dem, der aldrig kom hertil, og dem, der rejste, men aldrig kom tilbage," sagde Lynsie Campbell, en seriestifter, der hoppede rundt i New York, Los Angeles og San Francisco, men vendte hjem som en Pittsburgh-baseret partner med The Fund Midwest, og er førende inden for byens venturekapital og opstartssfære.

For at lære mere og tilmelde dig CNBC's Small Business Playbook-begivenhed, klik link..