Politiske tilbageslag formindsker Indiens premierminister Modis image af stærke mand

Den indiske premierminister Narendra Modi svælger i sit image som en stærk og beslutsom leder. Men premierministeren blev tvunget til at foretage en fantastisk U-vending for nylig og opgav kontroversielle landbrugslove efter årelange protester - et skridt, som en analytiker kaldte en "offentlig politik fiasko."

"Mens jeg undskylder over for landsmændene, vil jeg i dag oprigtigt sige, at der måske må have været en mangel … at vi ikke kunne forklare sandheden som lampens lys til bondebrødrene," sagde Modi i en national tv-tale i november. sidste år.

"Jeg vil gerne fortælle jer, hele landet, at vi har besluttet at ophæve alle tre landbrugslove," meddelte han. 

Indiens parlament vedtog disse love i september 2020, hvilket udløste måneders protester, hvor titusindvis af landmænd gik på gaden. Reformerne ville have fjernet statsbeskyttelse, der har beskyttet Indiens landmænd i årtier, og udsat dem for uhæmmede frie markedsmekanismer, hvor konkurrencen ville være høj.

Dette var en af ​​Modis største politiske vendinger siden overtagelsen af ​​magten i 2014. Den sjældne undskyldning var et ydmygende øjeblik for premierministeren, som lærte, at der er ulemper ved hans stærke mands tilgang.

"Dette er ikke Modis første offentlige politikfejl, selvom det bestemt var den mest offentlige vending," sagde Akhil Bery, direktør for South Asia Initiatives ved Asia Society Policy Institute. Den politiske hule i landbrugsreformerne "viste, at der er begrænsninger for hans magt," sagde han til CNBC.

Et kendetegn for Modis styrestil har været brugen af ​​udøvende magt, med lidt offentlig debat om "big bang"-reformer eller politiske erklæringer, sagde Neelanjan Sircar, en senior gæstestipendiat ved Center for Policy Research i New Delhi.

"Alligevel, når vi ser på nogle af de bemærkelsesværdige forsøg på at bruge den udøvende magt på denne måde, finder vi ikke mange succeser," tilføjede han.

"Uanset om [det er] ændringer i arealanvendelsen, ændringer af Indiens statsborgerskabsregler eller landbrugsreformer, er regeringen blevet tvunget til enten at stoppe eller vende sine foreslåede politikker," sagde Sircar. "Når regeringen ikke er i stand til at modstå protester og kritik, svækker det Modis image, og han må se efter at ændre kurs."

Disse politiske fejltrin kunne ikke komme på et værre tidspunkt for premierministeren, da Indien går til valgurnerne i flere nøglestater i februar og marts.

Lokalvalg i staterne Uttar Pradesh, Punjab, Uttarakhand, Goa og Manipur vil være en afgørende indikator for offentlighedens følelser forud for parlamentsvalget i 2024. Modis afgørelse Bharatiya Janata Party (BJP) kontrollerer fire af de fem stater.

"Det kommende valg i Uttar Pradesh vil være en nøgletest for hans popularitet - uanset om folk bliver fortryllede over hans styrestil eller ej," sagde Bery.

"I nogle dele af staten, ja, han vil være et trækplaster — især i det vestlige [Uttar Pradesh], hvor der er en stærk landbrugskreds. Disse landmænd er ret imod regeringen på grund af landbrugslovene,” tilføjede han.

Alligevel er Modi fortsat Indiens mest populære leder. Ifølge dataefterretningsbureauet Morning Consult er hans popularitet stadig den højeste blandt de verdensledere, de sporer, og han opretholder en stærk base af støtte i Indien.

Men premierministerens popularitet blev eroderet sidste år, da Indien kæmpede mod en dødbringende anden Covid-19-bølge.

Ifølge India Todays "Mood of the Nation"-undersøgelse udgivet i august, mente kun 24% af de adspurgte, at Modi var det bedste valg for den næste premierminister på det tidspunkt. Det var et kraftigt fald fra 38 % i januar 2021.

En vigtig årsag til faldet i ratings var den måde, han håndterede Covid-krisen og relaterede økonomiske bekymringer, såsom stigende inflation og stigende arbejdsløshed.

Modi blev meget kritiseret for sine omfattende kampagner og for at holde store stævner, mens Indien var midt i delta-udbrud, som tog en ødelæggende vejafgift på dets offentlige sundhedssystem.

På trods af sine nuværende politiske problemer er Modi en meget dygtig politiker, der er god til at genopfinde sig selv for at beskytte sin omhyggeligt udformede persona, sagde Milan Vaishnav, en senior fellow og direktør for South Asia-programmet ved Carnegie Endowment for International Peace.

- Han kan uden tvivl gøre et comeback. Fra 2001 til dato har Modi konstant genopfundet sig selv - fra hinduistisk stærk mand til administrerende direktør som premierminister. Man ved ikke nødvendigvis, hvad hans næste avatar er. Men han har været et skridt foran oppositionen ved hver tur,” bemærkede Vaishnav.

En anden faktor, der virker til Modis fordel, er Indiens splittede opposition, som ikke har formået at udnytte premierministerens politiske stød.

"Kongrespartiet ser bestemt ud til at være i en svimmelhed på nationalt plan," sagde Sircar fra Center for Policy Research. "Opblomstringen af ​​'tredjeparter' i Indien på den nationale scene ... er et symptom på problemet. Det er uklart, om oppositionen kan kæmpe meget i valgsammenhæng, uanset om de er samlet eller ej."

En ting synes dog klar. Modi vil næppe moderere sin hårde tilgang op til delstatsvalget. Dette er tydeligt i den nuværende tone og tenor af kampagnen indtil videre, siger politiske analytikere.  

"Den styringsstil, Modi har valgt i Delhi, er blevet finpudset efter et dusin år i Gujarat og virker iboende for, hvem han er som person og leder. Koalitionsopbyggende og sprede magt er simpelthen ikke forenelige med hans stil,” sagde Vaishav.

Den ene ting, "vi har lært af indisk politik er, at politiske aktører - uanset om Narendra Modi, Rahul Gandhi eller Mamata Banerjee, sjældent ændrer deres regerings- og organisatoriske taktik," sagde Sircar og tilføjede, at premierministeren ikke vil opgive sin hårde taktik for at at begrænse den politiske skade på hans image.

Dette er hovedsagelig fordi, hævdede han, Modis populistiske persona ikke er bygget på hans evne til at vedtage politik, idet han sagde, at hans rekord er "dårlig" på den front. Det stammer snarere fra at projicere "et billede af en person, som befolkningen sætter sin tro på," sagde Sircar.

"Hvad de seneste begivenheder i Indien viser, er, at politiske ledere i Indien kan besejres, selvom de personligt er meget populære," tilføjede han.