Portugals fremragende sejr mod Schweiz markerede afslutningen på Cristiano Ronaldos status som ledende mand

December 6^th vil gå ned som dagen, hvor Cristiano Ronaldos rolle som en ledende mand blev overført til historien.

Dette havde allerede været tilfældet på klubniveau, hvor han spektakulært havde brændt broer i Manchester United på en måde, der gjorde det ufatteligt, at han nogensinde ville sparke en bold for dem igen.

I virkeligheden havde United-træner Erik Ten Hag næsten ikke brugt Ronaldo, ikke til de største kampe, og valgt at stille ham torsdag aften, Europa League-kampe. Ronaldo brænder broer i United vil næppe påvirke dem på banen, det eneste, det gjorde, var at skade hans arv.

Ronaldo finder sig nu mindre i klubben, efter at både han og United besluttede at opsige sin kontrakt med syv måneder tilbage. Ronaldo, som nu er en fri agent, vil uden tvivl have håbet på, at nogle af de europæiske sværvægtere, måske nogen med behov for en klinisk afslutter, vil komme til at banke på.

Og det kan stadig ske, men det føles usandsynligt. De fleste kan se, hvad 2022-versionen af ​​Ronaldo nu bringer til bordet: ringe mobilitet og kravet om at spille en central rolle i ethvert givet hold, han er på, på trods af den skadelige virkning, selve hans tilstedeværelse medfører.

Han har nægtet rygter om et skift til Saudi-Arabien, men der er et element af benægtelse i Ronaldo om, at hans engang så mægtige kræfter er faldet: en spiller, der var sådan en clutch-spiller i så mange år, der nu må se sin dødelighed i øjnene, da han træder ind i indiske sommerstadie af hans karriere.

Men stadig, på internationalt plan, var han stadig manden, på toppen af ​​den portugisiske side, som han har luret stort over i mere end 20 år. Siden den gyldne generation af Luis Figo og Manuel Rui Costa gik på pension i midten af ​​2000'erne, har alle øjne været rettet mod Ronaldo lige siden. Han har været landets førende lys inden for fodbold, men det lys er blevet sløret i den seneste tid.

I 6-1-nedrivningen af ​​Schweiz i ottendedelsfinalen mindskedes det lys én gang for alle.

Ronaldo havde startet alle Portugals kampe ved VM, men de havde set tøffe ud. Desuden har Ronaldo kun scoret én gang i turneringen, et straffespark i sejren mod Ghana i deres åbningskamp. Han forsøgte at hævde Bruno Fernandes' mål i kampen mod Uruguay, da det var tydeligt for alle at se, at han ikke formåede at få kontakt med bolden, kun for FIFA med rette at tildele målet til Fernandes.

Udskiftet mod Sydkorea i den sidste gruppefase tog Ronaldo sig, som han er ivrig efter at gøre i disse dage, ikke venligt over for sådanne handlinger og stormede af sted. Dette var dråben for Portugals træner Fernando Santos.

Ronaldo blev droppet til Schweiz-kampen, og forskellen i præstationer var til at tage og føle på.

Portugal ødelagde schweizerne i turneringens uden tvivl bedste holdpræstation og scorede det samme antal mål i en 90-minutters kamp, ​​som de havde gjort i de foregående 270 minutter med Ronaldo på banen. Der var spænding, en udløst energi om Portugal, som har været savnet i årevis. De var hurtige, dynamiske og spillede majestætisk fodbold. Ja, de blev aktiveret af, hvor dårlige Schweiz var, især i anden halvleg, men det var tydeligt for alle at se, at de portugisiske spillere nød at spille uden at skulle imødekomme Ronaldos ethvert behov, en fornyet livlighed, der havde manglet i deres tidligere spil i Qatar.

Portugal matchede uden tvivl Brasiliens sejr mod Sydkorea som den hidtil mest komplette i turneringen, og det har i processen signaleret dødsstødet for Ronaldo som en automatisk starter. I betragtning af hvor strålende de var mod Schweiz, er chancerne for, at Santos genindsætter Ronaldo i rækken til kvartfinaleopgøret mod Marokko, små.

Ronaldo er nu nødt til at affinde sig med det faktum, at han bliver en del af spilleren; tidens sand har endelig indhentet den ultraprofessionelle, manden der gjorde alt for at være på forkant med flokken; spilleren, der nærmest opfandt udtrykket 'marginale gevinster' i fodbold.

Hvad der er tilbage at se er, hvordan han vil fordøje sin nedrykning til støttende rollebesætning fremadrettet.