Øvelse har endnu ikke gjort perfekt til den næste præsidenthelikopter

Den store Sikorsky-nyhed i denne uge var dens FLRAA protest men da selskabet tog udfordringen ind, er det VH-92-erstatningen for den ærværdige VH-3D, som flyver præsidenten, da "Marine One" blev set på himlen over Washington DC, og stadig øvede sig til sin længe ventede tur som den næste præsidenthelikopter.

Flyet skulle være i drift i 2020 efter at have debuteret over Det Hvide Hus sydlige græsplæne i 2018. Marine Corps, som skal betjene de 23 VH-92'ere, som Pentagon erhverver inden 2023, erklærede Initial Operating Capability (IOC) for flyet for næsten præcis et år siden. Men den nye præsidenthelikopter skal endnu flyve præsidenten.

Hvorfor kan du spørge? VH-92 Patriot er baseret på Sikorskys velafprøvede kommercielle S-92 helikopter. Men det er et dedikeret design, specialbygget til at bære amerikanske præsidenter og beskrevet som den mest sofistikerede helikopter i verden. Med raffinement kommer ofte problemer, og Patriot har haft et antal under udviklingen.

En højprofileret niggle blev givet væk ved synet af dødt græs, der var tilbage, da udstødningen fra helikopterens par General Electric CT7-8A-motorer brændte Det Hvide Hus-plæne ved gentagne testflyvninger. Efterfølgende ændringer af udstødningerne løste problemet sammen med nogle frø og gødning fra gartneren i Det Hvide Hus.

Det vigtigste spørgsmål og det, der holder Sikorsky tilbage fra at træde ind i VH-3D'ens sko, ligger i VH-92's Mission Communication System (MCS). MCS giver sikker, krypteret kommunikation med meget høje datahastigheder uden afbrydelser overalt i verden. Det gør det muligt for præsidenten, vicepræsidenten eller andre højtstående embedsmænd at forblive i kontakt med regeringens kommandostruktur (inklusive den nationale kommandomyndighed, der styrer amerikanske nukleare afskrækkende midler), mens de er i luften og på farten.

Sidste forår kom en artikel i The War Zone beskrev MCS som "en bredbånds-line-of-sight kommunikationsforbindelse, der består af to separate systemer: Hydra Light og Crisis Management. Hydra Light-systemet består af en radio, antenne og forstærker, der gør det muligt at foretage voice over IP (VoIP) opkald ved hjælp af Phoenix Air-to-Ground Communications Network (PAGCN) strukturen, ifølge flådens budgetdokumenter. Crisis Management-systemet er routeren, opkaldsadministratoren og High Assurance Internet Protocol Encryptor (HAIPE), der kræves for at oprette forbindelse til Defence Information Systems Agencys sikre netværk."

Selvom MCS'en er dygtig, har den uspecificerede mangler, der forhindrer den (og dermed VH-92) i at udføre præsidentens luftbromission. I 2021, GAO rapporteret at "Flåden afsluttede en operationel vurdering i april 2019 og identificerede MCS-relaterede præstationsmangler, hvoraf nogle førte til inkonsekvent og upålidelig kommunikation".

Søværnets budgetanmodning for 2023 (USMCUSMC
finansiering falder inden for flådens overordnede budget) bad om $16 millioner til at inkorporere MCS version 4.0 og 5.0, værktøj og valideringshandlinger. Det er uklart, om denne finansiering kom igennem NDAA-processen, og en forespørgsel til Naval Air Systems Command var endnu ikke besvaret, da denne artikel blev skrevet.

I sin budgetanmodning bekræftede flåden, at hvis øget finansiering ikke stilles til rådighed, vil VH-92 fuld operationskapacitet blive forsinket. Det ville forhindre Det Hvide Hus Militærkontor (WHMO) i at tillade dets brug til at transportere præsidenten eller andre højtstående embedsmænd.

I mellemtiden flyver de allerede leveret VH-92'ere andre missioner med Marines' Helicopter Squadron One (HMX-1), og pendler embedsmænd på lavere niveau mellem downtown DC og den nærliggende Joint Base Andrews, hvor flåden af ​​jettransporter, der støtter præsidenten og kongressen inkluderer den 747-baserede VC-25, der tjener som Air Force One, når den administrerende direktør er ombord.

HMX-1 flybesætninger har således haft rig mulighed for at udvikle en rapport og teknikker, taktik og procedurer med den nye helikopter. Men det er en rystende andenstrengsrolle for et fly med et prisskilt, der angiveligt ligger i området 205 millioner dollars pr. eksemplar. Til reference ville det købe to F-35A'er med noget ekstra skift til overs - nuværende Lot 14 F-35A'er er prissat til $78 millioner per hale.

På et endnu udefineret tidspunkt vil VH-92 flyve en præsident. En talsmand for flådens VH-92-programkontor (PMA-274) kunne kun dele sin holdning om, at "VH-92A's opgave til præsidentiel støtte vil være efter Det Hvide Hus' militærkontors skøn. VH-92A forbliver inden for budgetterede omkostninger og tidsplan som godkendt af Kongressen."

Indtil da vil HMX-1 Patriot-besætninger øve sig. Vil det gøre dem perfekte? Som basketballlegende har Michael Jordan påpeget: "Du kan øve dig i at skyde otte timer om dagen, men hvis din teknik er forkert, så bliver du bare meget god til at skyde den forkerte vej."