Presset på Kinas fabrikker vokser i takt med, at den amerikanske efterspørgsel falder

BEIJING - For nogle fabrikker i Kina er det ikke fuld damp efter afslutningen på nul-Covid.

Alle de fabrikker, som den amerikanske legetøjsproducent Basic Fun arbejder med i Kina - omkring 20 af dem - fortalte arbejdere ikke at vende tilbage umiddelbart efter månenytårsferien, sagde administrerende direktør Jay Foreman.

Det skyldes en strøm af varelager i første halvdel af sidste år, som ikke blev solgt som forbrugerpriserne i USA steg kraftigt hen over sommeren og ind i efteråret, sagde han. Basic Funs produkter omfatter Care Bears og Tonka Trucks.

Den officielle månenytårsferie i Kina sluttede den 27. januar, men rejseperioden løber frem til den 15. februar. Festivalen er typisk den eneste gang hvert år, at migrantarbejdere - mere end 170 millioner mennesker i Kina - kan besøge deres hjembyer.

"Hver fabrik, jeg talte med, sagde, at de ville have færre mennesker ansat i år end sidste år," sagde Foreman. Han forventer, at den amerikanske forbrugerefterspørgsel vil stige senere i år.

Kinas eksport til USA inden for kategorien legetøj, spil og sport tegner sig for omkring 6% af al eksport til landet, ifølge Kinas tolddata, der er tilgået gennem Wind Information. Denne kategori af legetøjseksport til USA oplevede et lille fald i 2022, viste dataene.

“Detailhandelen, alt hvad der måtte være forbrugernes skøn, de blev ramt ret hårdt. Det var virkelig en kombination af højt lager og efterspørgsel, der faldt ret meget for eksportmarkederne,” sagde Johan Annell, partner hos Asia Perspective, et konsulentfirma, der primært arbejder med nordeuropæiske virksomheder, der opererer i Øst- og Sydøstasien.

Han sagde, at forbrugerelektronik oplevede en lignende situation.

”For andre brancher er billedet meget bedre. Nogle kæmper for at holde trit med efterfølgende ordrer og indhente alt, hvad de skulle levere sidste år,” sagde han.

Kina afsluttede brat sin nul-Covid-politik i december. Men restriktioner for forretningsaktivitet var stramme i det meste af 2022, inklusive en nedlukning af Shanghai i omkring to måneder i foråret.

Detailsalget i USA - Kinas største handelspartner på enkeltlandsbasis - er faldet i de sidste par måneder. Kinas eksport til USA voksede knap i 2022, og den amerikanske økonomi forventes at bremse yderligere i 2023.

Det kommer oven på takster og bilaterale spændinger, som er eskaleret i løbet af de sidste mange år.

"Vi forventer, at vi vil fortsætte med at vokse, men presset er meget stort," sagde Ryan Zhao, direktør for Jiangsu Green Willow Textile, på mandarin, oversat af CNBC.

"Hvad jeg hørte om markedet, bliver 2023 meget hårdt. USA's efterspørgsel er faldende. Rusland-Ukraine-krigen er ikke afsluttet."

Nogle amerikanske kunders ordrer er forsvundet.

Zhao sagde, at hans firma arbejdede med et avanceret sengetøj og tekstilmærke i New York, der indgav en konkursbegæring sidste år. For at overleve på det "krympende" marked sagde han, at virksomheden skifter til billigere produkter, der er populære blandt yngre forbrugere.

Det betyder, at Zhao for at øge omsætningen skal sælge flere varer end før - og han planlægger i løbet af de næste par måneder at ansætte 10 flere arbejdere lokalt til sin fabrik med 30 mennesker i Kina.

Da de blev spurgt af CNBC i januar, anerkendte Kinas toldadministration presset på Kinas eksport fra aftagende ekstern efterspørgsel og bemærkede stigende risiko for en global recession.

Handelsdata viser, at efterspørgslen efter kinesiske varer stiger på andre markeder, såsom Sydøstasien.

Siden Kinas Covid-bølge sluttede, har arbejdsgivere øget andelen af ​​deltidsstillinger, og producenter betaler i stigende grad arbejdere hver uge i stedet for en gang om måneden, ifølge Qingtuanshe, en jobsøgningsplatform i Alipay-mobilappen.

Selvom der ikke er nogen klar ændring i lønninger siden genåbningen, bemærkede Qingtuanshe, at lønintervallet for fabriksjob faldt kraftigt under pandemien.

For Kinas indenlandske økonomi afslører faldet i oversøisk efterspørgsel et mere udbredt beskæftigelsesproblem: mangel på højt kvalificerede fabriksarbejdere.

"Det bliver generelt sværere at finde arbejdstagere og at finde de rigtige arbejdere," sagde Annell.

"Du har en høj ungdomsarbejdsløshed, og der er en pulje af arbejdskraft, men når du begynder at undersøge det i en bestemt by, er det svært at finde både de kvalificerede vejledere" og tekniske arbejdere, sagde han.

Fremstilling tegner sig for 18% af Kinas arbejdsstyrke, og bygningsarbejdere yderligere 11%, sagde Dan Wang, Shanghai-baseret cheføkonom i Hang Seng Kina. Men flertallet har i bedste fald kun en mellemskoleuddannelse, hvilket gør det svært for dem at skifte til en anden branche, tilføjede hun.

Hun forventer, at der vil være mere end 1 million arbejdsløse i landdistrikterne - som ikke tælles med i officielle statistikker om byarbejdsløshed. Hun tilskrev det til faldet i eksporten og et skub for automatisering i Kina, mens ejendomssektorens efterspørgsel efter bygningsarbejdere falder.

En svag vækst i forbruget begrænser også, hvor meget servicesektoren kan absorbere nye arbejdere, som den havde før pandemien, sagde Wang.

"Det ser ud til, at den ultimative løsning stadig er på noget statssponsoreret træning. Som tiden går, skal flere af disse arbejdere uddannes for rent faktisk at tjene til livets ophold."