Pro Bowl Snubs Cook, Hunter, Smith er nøglen til eftersæsonchancer for vikinger

Pro Bowl er en ingenting-begivenhed i NFL, og har været det i årevis. Mens andre professionelle sportsligaer forvandler deres All-Star Games til store begivenheder – især Major League Baseball – ved NFL, at det ikke kan ordne Pro Bowl.

De prøvede at få kaptajner til at vælge hold og lave det om til en fodboldkamp, ​​men intet virker. Det er dog stadig en stor sag at blive udnævnt til Pro Bowl. Husk den kontraktlige bonus, som mange spillere får for at tjene Pro Bowl-status. Bare det at blive anerkendt af sine jævnaldrende, trænere og fans er stadig en stor ting.

Minnesota Vikings har vundet NFC North-titlen og har haft en af ​​de mest mindeværdige sæsoner af noget hold i ligaen. Deres rekord på 11-3 tyder på, at de har et elitehold, men deres plus-2 point forskel fortæller en meget anden historie, ligesom deres nr. 32 placering i tilladte yards.

Forsvaret opgiver 399.2 yards pr. kamp, ​​hvilket er mere end 113 yards dårligere pr. kamp end de toprangerede San Francisco 49ers. Så ingen ved rigtigt, hvor gode vikingerne er, når sæsonen nærmer sig sit klimaks.

Fem vikinger blev udvalgt til Pro Bowl i denne uge, men kun én var en absolut no-brainer. Justin Jefferson kan meget vel være den bedste modtager i NFL, efter at have opnået sæsonens bedste fangst i en usandsynlig comeback-sejr over Buffalo Bills og sammensat strålende præstationer på regelmæssig basis. Jefferson har en statistisk linje på 111-1,623-7, og når sæsonen er afsluttet, kan han blive NFL's all-time, der modtager yardage i en enkelt sæson. Rekordindehaveren er Jerry Rice, som havde 1,848 modtagende yards i 1995, og er uanfægtet som NFL's bedste receiver nogensinde.

Quarterback Kirk Cousins ​​har lavet sin fjerde Pro Bowl, men dette har ikke været en signatur statistisk sæson for Vikings quarterback. Cousins ​​har gennemført 355 af 544 afleveringer i 3,818 yards med 24 TD'er og 11 interceptions. Quarterbacken har haft højere fuldførelsesprocenter og færre interceptions i tidligere sæsoner, men Vikings vinder med jævne mellemrum i 2022, og det er højst sandsynligt grunden til, at han blev stemt ind.

Tight-end TJ Hockenson klarede det, men han etablerede meget af sit ry som en topmodtager hos Detroit Lions. Han har haft en positiv indflydelse på Vikings, men han beviste sig selv med løverne, før han kom til Vikings.

På den defensive side ville deres nr. 32-placering i forsvaret udelukke mange hædersbevisninger, men OLB Za'Darius Smith klarede det i sit første år hos Vikings. I virkeligheden har det været en op-og-ned-sæson for eks-Packer-stjernen. Smith har nogle gode numre med 10 sacks, 15 tacklinger for tab, 5 afleveringer forsvaret, 1 tvungen fumble og 1 fumble recovery. Men det meste af hans skade blev gjort tidligt på året, da han kun har 1.5 sacks i de sidste syv kampe.

Tak til den lange snapper Andrew DePaola for også at være med på holdet. Lang snapping er en af ​​de mest oversete færdigheder i NFL, og DePaola er konsekvent på punkt.

Men de spillere, der ikke formåede at lave Pro Bowl, kan være mere bemærkelsesværdige. Running back Dalvin Cook, linebacker Danielle Hunter og safety Harrison Smith blev afvist. Cook og Hunter er Pro Bowl suppleanter, men det betyder ikke rigtig noget.

Følelsen omkring NFL er, at alle tre var skuffelser. Cook kom ind i sæsonen anerkendt som en af ​​de tre bedste running backs i ligaen. Han har bestemt haft et par højdepunkter i år - inklusive 64-yard TD-modtagelsen på en skærmpas, der gjorde det muligt for Vikings at udligne i deres rekordsættende 39-36 comeback-sejr over Indianapolis Colts - men hans 1,045 rushing yards og 4.5 yards pr. carry blev ikke anset for værdige.

Hunter var en af ​​NFL's bedste pass-rushere i 2018 og 2019, da han havde 14.5 sacks i hver af disse sæsoner. Skader forhindrede ham i at fortsætte på det spor i 2020 og 2021, men han har været rask i år. Han har ikke været den spiller, han var, i hvert fald produktionsmæssigt. Hunter har 55 tacklinger, 8.5 sacks og 12 tacklinger for tab, men kun 2.5 sacks i de sidste 5 kampe.

Måske er årsagen til nedturen den defensive koordinator Ed Donatells vaniljeplan, men det er bare en undskyldning. Hunter er ikke den spiller, han var.

Smith har misset 2 kampe på grund af skader, men han har stadig 77 tacklinger, 10 afleveringer forsvaret, 5 interceptions og 1 tvungen fumble. Troen her er, at Smith vil være katalysatoren, hvis Vikings kan vende formen på forsvaret i de sidste 3 kampe i den ordinære sæson og ind i slutspillet.

Den 33-årige kan diagnosticere, hvad modstridende lovovertrædelser gør, såvel som enhver sikkerhed i NFL, og Donatell må drage fordel.

Smith er muligvis ikke en Pro Bowler i 2022 – eller endda en suppleant – men han er sandsynligvis nøglen til en forbedret defensiv præstation resten af ​​vejen.