Giv Airpower Ukraines behov for at vinde nu

Tiden er ikke på Ukraines side. Vestens nuværende strategi garanterer et langt, langtrukkent dødvande. Men luftmagten kan ændre balancen i Rusland/Ukraine-krigen, og USA og NATO har midlerne til at hjælpe Ukraine med at ændre konfliktens forløb.

Efter indledende succes med at forsvare sig mod invaderende russiske styrker omkring Kiev tidligere på året, er Ukraine nu fanget i en utrættelig udmattelseskrig på jorden. Tilbage i denne force-on-force-konkurrence vil Ukraine kæmpe for at holde linjen, endsige vende tabene på slagmarken. Uskyldige civile vil fortsat dø under kriminelle og bevidst brutale russiske angreb.

Indsatserne går langt ud over Europa. Præcedenser i denne krig vil give genlyd, især når det kommer til Kina og dets ulovlige handlinger i Stillehavet. Det er på tide at forfølge en ny tilgang, en der udnytter luftkraft til at opnå en kampfordel i forhold til russerne, der er betydelig nok til at vende krigens skud.

Selvom viljen bag USA-ledede globale økonomiske sanktioner er beundringsværdig, har og vil disse foranstaltninger ikke stoppe den russiske præsident Vladimir Putins aggression. Det samme kan siges om Vestens generøse militære bistand til Ukraine, som har leveret nok materiale til at hjælpe ukrainerne med at opretholde status quo. Uden yderligere militær bistand til Ukraine vil den militære fordel dog tilfalde Putin.

Vestlig kampluftmagt kunne fundamentalt ændre beregningen i denne kamp. Ved at forsyne Ukraine med dygtige vestlige fly, både bemandede og ubemandede, kan Vesten øge Ukraines sandsynlighed for succes med at vende Ruslands aggression.

Det russiske militær er optimeret til at slynge det ud på jorden. Ved at kæmpe fra luften kan Ukraine vende den fordel. At bemyndige Ukraine til at målrette russiske logistiklinjer, forsyningsdepoter, artilleri- og missilbatterier, kommando- og kontrolcentre og feltstyrker ville gøre russerne langt mere sårbare, end de er i dag eller vil være i morgen uden sådan hjælp.

Ukraine flyver jetfly fra sovjettiden, der slides under hårdt brug og medfølgende tab. Disse reducerede antal har kun øget afhængigheden af ​​de resterende fly, øget efterspørgsel efter dele og yderligere reduceret tilgængeligheden. Kun ved at erstatte disse kampfly med vestlige alternativer kan Ukraine håbe på at forsvare sit luftrum og opnå en fordel i forhold til russerne.

USA har en klar løsning. Med den kongresgodkendte tilbagetrækning af 48 F-15C/D Eagles og 47 F-16C/D Falcons fra luftvåbnet i regnskabsåret 2022, sammen med 21 A-10 Thunderbolts i regnskabsåret 2023, har USA en klar beholdning af overskydende fly som hurtigt kan vippe magtbalancen i Rusland/Ukraine-krigen – hvis USA handler hurtigt. USA har også MQ-1 Grey Eagles og MQ-9 Reapers - fjernstyrede fly, der i tilstrækkeligt antal og korrekt ansat som en del af en integreret luftkampagne kan levere betydelig militær kapacitet, der kan bruges til at modvirke russisk aggression.

Disse fly kan sammen med passende træning blive kernen i et vestligt ukrainsk luftvåben. At nå dette mål så hurtigt som muligt er et rigtigt og værdigt mål.

Forhindringerne for denne vej er primært politiske. I stedet for kraftigt at reagere med betydelige konsekvenser på de rædsler, som Putin og hans militær påfører uskyldige, har præsidenten og forsvarsministeren Lloyd Austin gradvist øget den slags militærudstyr, der stilles til rådighed, og forsigtigt dæmpet enhver handling, de frygter kan udløse en uforholdsmæssig reaktion fra Putin.

Nogle nævner materielle sikkerhedsproblemer, hvis nogle af flyene blev leveret til Ukraine bliver skudt ned og ender i russiske hænder. Alligevel har disse fly været brugt i årtier og har længe været udsat for amerikanske modstandere. Særligt følsomt udstyr kan styres hensigtsmæssigt. Bekymringer om, at træningen vil tage for lang tid, er ligeledes besynderlige. Havde USA påbegyndt en sådan træning, da krigen brød ud, kunne Ukraine allerede bruge disse systemer i dag.

Ukrainske piloter med rigelig jagererfaring kunne hurtigt tilpasse sig F-15'er og F-16'ere, hvis det var aktiveret, og ville højst sandsynligt have en bemærkelsesværdig færdighedsfordel i forhold til deres russiske modstandere. California Air National Guard (ANG) har haft et løbende F-15C/D jagerudvekslingsforhold med det ukrainske luftvåben siden 1993. I løbet af den tid har California ANG indprentet amerikansk luftkamptænkning og operationskoncepter hos deres ukrainske modparter . Takket være denne deling har det lille, men dygtige ukrainske jagerflysamfund erhvervet begyndelsen til vestlig operationsstil og vanemønstre, som forbliver helt fremmede, selv i dag, for det post-sovjetiske russiske luftvåben.

Hvad angår disse betænkeligheder om konflikteskalering givet Putins atomsabelraslen, skal Vesten passe på: At give efter for truslen om en tyrann er den farligste handling. Risikoen for eskalering er altid til stede uanset af, hvilke handlinger Vesten tager for at støtte Ukraine. Putin har allerede vist, at han vil fremstille et påskud, hvis hans modstandere undlader at give ham et.

Under Vietnamkrigen forsynede russerne Nordvietnam med 100 procent af deres kampfly, alle deres jord-til-luft missilsystemer og mange af deres kampvogne. Faktisk var russerne på jorden og hjalp Nordvietnams hær. Både Rusland og USA havde atomvåben på det tidspunkt, men den konflikt udviklede sig ikke til brug af atomvåben. Med denne præcedens allerede sat, hvorfor skulle det faktum, at Rusland og USA har de samme våben i deres inventar i dag, resultere i, at de bliver brugt?

Læren af ​​denne konflikt kan være endnu større for Kina, som sidder på sidelinjen og noterer sig alt. Som Storbritanniens MI5-chef Ken McCallum for nylig bemærkede: "Jeg er sikker på at sige, at Kina drager alle mulige lære af, hvad der sker med Rusland og dets invasion af Ukraine..." Kinas fortsatte aggression i Stillehavet over omstridte territorier og ressourcer viser ingen tegn af lempelser, og de præcedenser, der i øjeblikket etableres i Ukraine, giver Kina ringe grund til at drosle tilbage. Uden at kontrollere Putin, vil Kina blive opmuntret. At standse et motiveret, aggressivt Kina vil vise sig langt sværere. USA skal være et stærkt eksempel nu for at afskrække kinesisk aggression i Taiwan, Det Sydkinesiske Hav og Det Japanske Hav i fremtiden.

Lektionerne er ikke mindre vigtige for folk som Iran eller Nordkorea. Budskabet, der sendes af enhver vaklen under Putins nukleare trusler, vil højst sandsynligt blive fortolket af disse potentielle modstandere, at det er til deres fordel at anskaffe sig atomvåben så hurtigt som muligt.

Det er derfor, tid er afgørende. Kommentarer fra amerikansk ledelse som, "vi er i det på længere sigt", selvom det er beregnet til at være velmenende, er ikke strategisk nyttige, hvis de indebærer en fortsættelse af våbenstøtte for blot at opretholde status quo i kamprummet. Med stressede økonomier rundt om i verden og valg for mange nøglelande, herunder USA, vil Vesten stå over for et stigende politisk pres for at lempe de økonomiske sanktioner mod Rusland. Råvarer som hjem opvarmning brændselsolie i vinter spørgsmål. At fortsætte en gradvis tilgang til at konfrontere Putin øger kun chancerne for, at han vil være i stand til at overleve koalitionen, der står over for ham. Putin ræsonnerer, at det er en lille pris at betale i bytte for hans strategiske mål at slippe adskillige måneder – endda år – med sanktioner. I betragtning af Kinas Stillehavsambitioner kan det have meget den samme beregning.

Fem måneder inde i denne konflikt må Vesten se disse grundlæggende spørgsmål op. Rusland er angriberen, uskyldige civile dør, og præcedenserne i denne kamp har enorm betydning for verden som helhed. Den reelle risiko ligger ikke i at gøre for meget for at støtte Ukraine, men i at gøre for lidt. Vestlig luftmagt er en stort set uudnyttet, spilskiftende evne i denne konflikt. USA har kapaciteten til at levere det. Det er på tide at give Ukraine mulighed for at kollapse den russiske besættelse og skubbe russiske styrker tilbage til Rusland i stedet for blot at kæmpe for at holde dem på plads. At skaffe den passende vestlige luftmagt til at gøre det nu er et kritisk imperativ for Ukraine. Det er ikke mindre afgørende for USA og NATO at realisere deres egne sikkerhedsmål.