Quarterback Hendon Hooker fører Tennessee til højeste rangering siden 2006, deltager i Heisman Trophy Race

Lørdag genvandt Tennessee bolden på 1-yardlinjen med mindre end tre minutter tilbage af første halvleg. The Volunteers var bagud Florida, 14-10, i SEC-åbningen for begge hold. Det var en velkendt position for et Tennessee-program, der har afsluttet over 500 i konferencespil blot to gange i de sidste 14 år.

Alligevel, i modsætning til så mange gange i det foregående årti plus, svarede Volunteers med et 99-yard touchdown-drev, der kulminerede med quarterback Hendon Hookers 1-yard-pas. De åbnede derefter anden halvleg med et 10-play, 73-yards scorings-drive, der sluttede med endnu et Hooker touchdown-kast, denne gang en 16-yarder til en føring på 24-14.

Tennessee holdt fast i en sejr på 38-33, takket være en interception i sidste minut for at vinde sin største sejr i et par år. For de næsten 102,000 fans, der var til stede på Neyland Stadium, bragte spillet minder tilbage fra Volunteer's gyldne dage for mere end 20 år siden og gav dem et håb om, at holdet måske kunne kæmpe tæt på toppen af ​​SEC.

De frivillige (4-0) ligger nu på ottendepladsen i Associated Press-afstemningen, deres højeste placering siden de blev nummer syv i 2006-sæsonen. Og Hooker, 24 og en sjette-års senior, er hovedårsagen til, at Tennessee er relevant igen, i hvert fald for nu.

Hooker har de fjerdebedste odds for Heisman Trophy, ifølge DraftKings, FanDuel, BetMGM og PointsBet, som kompileret af RotoWire. Ohio State quarterback CJ Stroud er den klare favorit på mellem +125 til +150. Alabama quarterback Bryce Young, den Regerende Heisman vinder, er den næste på mellem +350 til +500, efterfulgt af USC quarterback Caleb Williams på mellem +600 og +650.

Hooker er et godt stykke bagefter disse tre på mellem +1,600 og +1,700, men han spiller lige så godt som alle andre i landet og har muligheder i de kommende uger for at vise, om hans Heisman-kandidatur er ægte eller blot et fatamorgana i den tidlige sæson.

Hooker har i denne sæson gennemført 71.4% af sine afleveringer i 1,170 yards, syv touchdowns og ingen interceptions og kørt i 175 yards og tre touchdowns. Lørdag havde han den bedste kamp i sin karriere, hvor han gennemførte 22 af 28 afleveringer (78.6%), kastede for to touchdowns, vandt 112 yards på 13 slæb og løb efter et touchdown.

"Man, Hendon spillede røv af i aften," Tennessee træner Josh Heupel sagde under hans pressemøde efter kampen lørdag. "Han spillede på eliteniveau - afgørende med fodbolden, præcis med fodbolden, mellem, kort, lang, brugte benene på det rigtige tidspunkt, skabte store spil der. Bare en hård konkurrent, mand. Offensivt fodrede vi os med ham hele natten lang."

For Hooker var lørdag meget anderledes end hans tidlige dage i Tennessee, da programmet var i sving. Hooker, der er hjemmehørende i Greensboro, NC, meldte sig til Virginia Tech i 2017. Han var rødtrøjet det første år og optrådte kun i seks kampe i 2018-sæsonen og forsøgte ikke at aflevere. I løbet af de næste to sæsoner startede Hooker 15 af de 18 kampe, han optrådte i, og kastede i 2,894 yards, 22 touchdowns og syv interceptions og løb i 976 yards og 14 touchdowns.

Efter eksamen fra Virginia Tech i december 2020, Hooker indtastet overførselsportalen. Den næste måned, han annoncerede via Twitter, at han ville spille i Tennessee, som kom efter en 3-7 sæson. Mindre end to uger senere, Tennessee fyret træner Jeremy Pruitt midt i potentielle rekrutteringsovertrædelser, mens sportsdirektør Phillip Fulmer gik på pension. Fulmer var Tennessees træner i 17 år, inklusive fra 1995 til 2001, da Volunteers sluttede sæsonen i top 10 i seks af syv år, fremhævet ved at vinde den nationale titel i 1998-sæsonen.

Da Fulmer gik af som træner i 2008, efter en 5-7 sæson, var Volunteers ikke længere et eliteprogram. Da han rejste som AD, var de i endnu værre form.

Alligevel hyrede Tennessee i slutningen af ​​januar 2021 to unge højt udråbte personer på college-atletikområdet, begge fra University of Central Florida: Danny White som atletisk direktør og Heupel som træner.

Hooker begyndte i sidste sæson som backup til Joe Milton, en transfer fra University of Michigan. Men efter at Milton pådrog sig en skade i sæsonens anden kamp mod Pittsburgh, tog Hooker over og opgav aldrig sin rolle. I 13 kampe gennemførte Hooker 68% af sine afleveringer i 2,945 yards, 31 touchdowns og kun tre interceptions. Han løb også i 616 yards og fem touchdowns.

Volunteers' rekord var dog ikke nær imponerende som Hookers statistik. De sluttede sidste sæson 7-6 samlet og 4-4 ​​i SEC, og de kom ind i denne sæson uden rangering i meningsmålingerne. Nu er de i top 10, selvom de står over for en vanskelig strækning, der vil afgøre, om hypen er berettiget.

Efter en farvel-uge vender Tennessee tilbage til kamp på urankede LSU, altid et vanskeligt vejmiljø. I løbet af de næste fire uger er Volunteers vært for nr. 2 i Alabama den 15. oktober og nr. 7 i Kentucky den 29. oktober og spiller på nr. 1 i Georgia den 5. november.

Hvis Tennessee kan vinde to eller flere af disse spil, bør Hooker forblive i Heisman-striden og have en chance for at blive den første Volunteers-spiller, der vinder prisen. Baseret på programmets nyere historie, bør Tennessee ikke nævnes i samme kategori som Alabama og Georgia og de andre premier SEC-programmer. Men Hooker og Heupel ser ud til at have en god kemi, da Heupel selv var en top-college quarterback, der blev nummer to i 2000 Heisman-afstemningen og førte Oklahoma til den nationale titel det år.

I løbet af Heupels tre sæsoner som UCF's cheftræner var Golden Knights blandt de 10 bedste i scoring hvert år. I mellemtiden var Tennessee nummer syv i nationen med at score (39.7 point pr. kamp) sidste år i Heupels første sæson og er femte i år med 48.5 point pr. kamp.

Under sit pressemøde efter lørdagens kamp, ​​Hooker sagde han huskede at snakke med Heupel, da Hooker var gymnasiespiller, og Heupel var assistent i Missouri. Hooker besøgte aldrig Missouri, men han blev imponeret over Heupel i løbet af de næste par år.

"Hans offensiv er fantastisk," sagde Hooker. "Jeg kan huske, da han var på UCF, jeg plejede at se deres kampe på ESPN, når jeg kunne. Jeg var en stor fan. Da jeg fandt ud af, at han kom her for at være vores cheftræner, var jeg meget spændt."