Rafael Leao eksploderer endelig, hvor Milans uslebne diamant bliver dens clutch-spiller

Det er et syn, der er blevet mere og mere velkendt, efterhånden som Serie A-sæsonen nærmer sig et spændende klimaks: Rafael Leao slår ned på mål og scorer for Milan.

I 55^th minut mod Atalanta ved et næsten udsolgt San Siro i en kamp Milan simpelthen skulle vinde, Leao fik fat i Junior Messias' gennemgående bold nede midt på banen, oversteg Teun Koopmeiners, løb ind i feltet og fik bolden gennem benene. af Juan Musso for at give Milan føringen.

Det var endnu et koblingsmoment fra en spiller, der har produceret så mange af dem i titelindløbet. Leaos 11^th Sæsonens ligamål brød spændingen inde i San Siro, beroligede nerverne hos mange af hans holdkammerater og gav Rossoneri mulighed for at score endnu et - Theo Hernandez' kyst-til-kyst-bekæmper - og sikre den sejr, der med al sandsynlighed vil se Milan vinde deres første Scudetto siden 2010/11.

Leao er i de sidste par måneder af sæsonen begyndt at vise, hvorfor Milan-træner Stefano Pioli sammenlignede ham med den tidligere Arsenal-legende Thierry Henry tidligere på året. Siden han skrev under for klubben i 2019, havde Leao vist glimt af ægte glans, en diamant i roughen, der bare skulle udjævne knæk i sit spil.

Til tider gjorde Leao sig skyldig i at være for prangende, idet han tog en spiller for mange i stedet for at sende bolden videre. Han var også skyldig i at være noget sløset foran mål, en mangel på slutprodukt, der ikke matchede alt, hvad der ville komme før. Leao fløj ofte forbi modstandernes forsvarsspillere med så nonchalant lethed, før han skød sit skud enten forbi, over overliggeren eller lige på målmanden. Det var irriterende at se uden tvivl fra et Milano-perspektiv.

Men de dage ser ud til at være færre og færre nu. Den uslebne diamant bliver mere poleret, og det er dårlige nyheder for resten af ​​Serie A.

I de seneste fem kampe har Leao afgjort kampen mod Fiorentina, leveret to assists i 3-1-sejren på udebane mod Verona – uden tvivl den sværeste af Milans sidste fem kampe, sat op med Olivier Girouds udligning ude mod Lazio og bragt en fremragende volley tidligt mod Genova. Kort sagt, han er kommet i forgrunden, når det har betydet mest, og hvor Milan har haft brug for ham.

Mens Piolis mænd i denne sæson har været mere resolutte bagved og holdt 16 clean sheets i Serie A indtil videre, har Milan haft sværere ved at score mål. Fraværet af Zlatan Ibrahimovic og Ante Rebic i lange perioder af sæsonen har sløvet deres angreb. Parret af dem scorede 26 ligamål i sidste sæson tilsammen, denne sæson er det tal kun 10. Især Rebic har virkelig kæmpet for konditionen i denne sæson og har lige spillet over 1,000 minutters fodbold hele sæsonen. Ibrahimovics sidste Serie A-mål kom mod Venezia i begyndelsen af ​​januar.

Da Brahim Diaz og Messias kæmper for enten at skabe chancer eller score mål, er presset faldet på Giroud og Leao for at bære byrden, og begge har besvaret opfordringen. Leao er nu dukket op som stjernen i Milano-angrebet og har sammen med Sandro Tonali været klubbens bedste spiller i anden halvdel af sæsonen.

Leao har 11 mål og syv assists i Serie A i denne sæson. Syv af hans 11 er kommet efter jul, mens fem af hans syv bidrag også er kommet i 2022.

Milan søger at binde Leao til en langsigtet kontrakt, hvor hans eksisterende kontrakt udløber i sommeren 2024. Skulle klubben blive overtaget i slutningen af ​​sæsonen, ser den tilsyneladende fastlåste overtagelse af InvestCorp nu ikke ud. så slået fast, så skulle en af ​​deres første handlinger være at forlænge hans kontrakt. Hvis InvestCorp-handlen ikke sker, bør Elliott Management stadig se efter at forny hans kontrakt.

Leao er efter alt at dømme glad i Milan, men hans form tiltrækker opmærksomhed fra sider med større kapital, og at miste ham ville fortryde al klubbens tålmodighed med at vente på, at han eksploderer.

Og det er det, vi nu ser med Leao, en spiller, der endelig eksploderer i den slags, der kan vinde kampe på egen hånd, en clutch-spiller, der kan producere, når det betyder noget, en spiller, der kunne forsegle Scudettoen til Milan efter 11 år uden en trofæ mod Sassuolo på søndag.

Milan er langsomt ved at blive til Leaos hold, og skulle det italienske flag blive syet på Rossoneri-trøjer i næste sæson, vil Leao have spillet en stor rolle i det.