Rafael Nadal topper Novak Djokovic i kvartfinalen, når han øjner 14. French Open, 22. Grand Slam-titel

Kun tiden vil vise den ultimative betydning af den seneste kamp mellem to af de helt store inden for herretennis.

Hvis Rafael Nadal fortsætter med at vinde en utrolig 14. French Open-titel og 22. Grand Slam-krone - hvilket sætter ham to foran Novak Djokovic i alle tiders Slams-kategori - kan deres seneste møde vise sig at blive vandskellet.

Indtil videre er nr. 5 seedet Nadal gået videre til semifinalen i Roland Garros i kraft af sin sejr på 6-2, 4-6, 6-2, 7-6(4) over verdens nr. 1 i en kamp, ​​der varede 4 timer, 12 minutter og sluttede kl. 1:15 Paris tid onsdag. Det varede et minut længere end deres 4 timer og 11 minutter semifinale vundet af Djokovic i fire sæt for et år siden.

"Det har været en meget følelsesladet nat for mig. Jeg spiller stadig for nætter som i dag,” Nadal, der vandt sin 21. major-titel ved Australian Open i januar, sagde på sit pressemøde efter kampen. ”Men det er bare en kvartfinalekamp, ​​ikke? Så jeg vandt ikke noget. Så jeg [skal] bare give mig selv en chance for at være tilbage på banen om to dage og spille endnu en semifinale her i Roland Garros. [Det betyder meget for mig."

Nadal-Djokovic virker mere egnet til finalen, eller måske en semifinale, end kvarteret, men Roland Garros embedsmænd seedede Nadal, den 13-dobbelte mester, nr. 5 i overensstemmelse med hans placering.

Uanset hans remis, hans kroniske venstrefodsskade eller hans seneste snak om mulig pensionering, fortsætter Nadal med at rulle i Paris. "King of Clay" forbedrede sig til 110-3 på Roland Garros og møder nr. 3 Alexander Zverev på sin 36-års fødselsdag i fredagens semifinale - ikke den 19-årige sensation Carlos Alcaraz. Nadal har 6-3 mod Zverev, 4-1 på udendørs grusbaner.

Djokovic, den forsvarende mester i Paris, havde ikke tabt et sæt, da han gik ind i kvartfinalen. Men han har nu gået tre Slam siden sejren hans 20. major ved sidste sommers Wimbledon. Han tabte i finalen i US Open til Daniil Medvedev mens du søger kalenderen Grand Slam og var derefter udvist fra Australien forud for Australian Open for ikke at være vaccineret mod Covid-19.

"Det kan være tippepunktet-kampen, der afgør, hvem der vil blive betragtet som den største spiller gennem tiderne," sagde den tidligere verdens nr. 1 Jim Courier på Tennis Channel før kampen. "Hvis Nadal på en eller anden måde vinder og fortsætter med at vinde 22, og Djokovic aldrig når dertil, kan det være afgørende.

"Du ved det bare ikke."

Det 59. møde mellem de to legender var fuld af historie. Det markerede den første kamp i Open Era med to mænd med 20+ majors, 1,000 matchsejre og 300 sejre i majors.

Djokovic fører stadig alle tiders head-to-head 30-29, men Nadal fører 11-7 i majors og 8-2 på Roland Garros.

I det afgørende tiebreak i fjerde sæt kørte Nadal ud til en føring på 3-0, fik en tidlig mini-break og slog derefter en forehand-vinder på linjen til 3-0.

Da Djokovic forsøgte et drop-skud, der ramte nettet, greb Nadal en kommanderende 6-1-føring i pausen.

Djokovic reddede tre matchpoint, men med Nadal servering på 6-4 afsluttede spanieren et stævne med en backhand-vinder på rækken. Han mødte Djokovic ved nettet og løftede derefter sine hænder for at fejre det brølende publikum.

"Han viste, hvorfor han er en fantastisk mester," sagde Djokovic. - At blive der mentalt hårdt og afslutte kampen, som han gjorde. Tillykke til ham og hans hold. Ingen tvivl om, at han fortjente det."

Djokovic er normalt den, der styrer tempoet i en kamp, ​​men han var i forsvaret fra start og kom bagud i hvert af de første to sæt, da Nadal kom på som en flodbølge og så ud til at slutte point tidligt ved at rive sin forehand op linjen. Spanieren udnyttede en række breakpoints (7-til-17).

Djokovic viste tegn på frustration under kampen. På et tidspunkt råbte han til fanen "Hold nu kæften", efter at fanen tilsyneladende talte under et punkt.

Senere slog han sin ketsjer på nettet, da et point ikke gik hans vej.

Nadal kom ind efter at have tilbragt to og en halv time mere på banen og bemærkede rutinemæssigt, at hans kroniske venstre fodskade får ham til at gå med et haltende "i mange dage af mit liv." Han sagde endda i denne uge, at "Hver kamp kunne være min sidste på Roland Garros."

Alligevel, efter at have vundet første sæt 6-2, zoomede Nadal frem med 3-0 i det andet ved at jagte et dropshot ned og roligt slå en backhand-vinder ind på den åbne bane.

Men Djokovic overvandt et double-break i andet sæt og samlede sig for at vinde det, da Nadal slog en inderside-ud forehand lang, mens han serverede til 4-5.

Nadal tog en 4-1 double-break-føring i den tredje, da Djokovic sejlede en baghånd bred under et rally.

Servering på 5-2, Nadal tog sættet, da Djokovic smækkede en crosscourt forehand bred.

I fjerde sæt scorede Djokovic en tidlig pause, da Nadal forsøgte sig med et dropshot på tværs, som han troede var inde, men blev kaldt ud af dommeren.

Serberen serverede til fjerde sæt ved 5-3, men Nadal hang hårdt og tjente en pause med en enorm inderside-ud forehand-vinder, da publikum brølede i godkendelse.

"Selvfølgelig har vi en masse historie sammen," sagde Nadal. "Mange vigtige øjeblikke, der spiller mod hinanden. Det er sandheden. I så fald er [det] altid en speciel kamp, ​​der spiller mod Novak.

"I aften [var] bare en kvartfinalekamp, ​​ikke finalen... Men stadig en super klassisk kamp og i et stort scenarie. Mellem Novak, Roger [Federer], mig selv - vi har en fantastisk historie sammen over for hinanden i de vigtigste kampe i så lang tid. Så det gør tingene mere specielle og mere følelsesladede.”