Rafael Nadals vej til en 23. majortitel ved US Open kunne omfatte Alcaraz og Medvedev

Rafael Nadals vej til en 23. Grand Slam-titel vil ikke omfatte Novak Djokovic, men kan byde på teenage-sensationen Carlos Alcaraz og den forsvarende US Open-mester Daniil Medvedev.

Med Djokovic officielt ude af turneringen på grund af at være uvaccineret, vil Nadal ikke skulle møde sin ærkerival i New York. Alligevel kunne nr. 2-seedet møde nr. 3 Alcaraz i semifinalen og nr. 1 Medvedev i finalen. Nadal slog Medvedev i en episk fem-sæts finale i 2019.

Nadal er alle tiders herreleder med 22 majorsingletitler, én mere end Djokovic (21) og to mere end Roger Federer (20), som ikke spiller Open, men forventes tilbage ved Laver Cup i næste måned.

De fire bedste favoritter til at vinde titlen pr. Caesars William Hill er Medvedev (2/1), Nadal (7/2), Alcaraz (9/2) og andenpladsen i Wimbledon, Nick Kyrgios (6/1).

Nadal, 36, åbner mod australske Rinky Hijikata.

"Rafa er bestemt en af ​​favoritterne," sagde den firedobbelte US Open-mester John McEnroe forud for lodtrækningen. "Der er ingen tvivl om det... Rafa har lige så god en chance som alle andre for at vinde dette. Hvis ikke mere af en chance, selvfølgelig."

Nadal vandt de første to etaper af Grand Slam i år ved Australian og French Opens før trækker sig forud for sin Wimbledon-semifinale med Nick Kyrgios på grund af en rive i maven.

Han vendte tilbage tidligere på måneden i Cincinnati og tabte til den endelige mester Borna Coric i tre sæt.

McEnroe er blandt dem, der spekulerer i, at Nadal, der er ved at blive far for første gang, måske går på pension engang i den nærmeste fremtid.

"Der er ingen grund til at tro, at hvis Rafa blev ved med at elske at spille, så kunne han ikke blive ved med at producere på et ret højt niveau," sagde McEnroe. “Jeg tænkte bare på ham, siden han vandt så meget, om han ville blive ved med at gøre det, hvis han overhovedet faldt fra. Han skal føle, at han er der vinder eller tæt på at vinde. Så jeg vil formoder, at det vil være ret hurtigt. Selvom det ikke ville holde mig til det."

Medvedev, der slog Djokovic i sidste års finale for at spolere serberens bud på en kalender Grand Slam, er det første ikke-Big 4-medlem, der er seedet nr. 1 ved en Grand Slam i 19 år og skal møde amerikanske Stefan Kozlov i sin første match.

Russeren kunne derefter møde den canadiske stjerne Felix Auger-Aliassime i kvartfinalen, nr. 4-seedet Stefanos Tsitsipas i semifinalen og Nadal i finalen.

"Han ser mere eller mindre ens ud," sagde McEnroe om Medvedev. "Du spekulerer på, hvad der naturligvis foregår i hans hoved, med hvad der foregår med den krig. Så jeg kan ikke forestille mig, at det ikke spiller en rolle i alle disse russiske spillere, og hvad der foregår i den del af verden.

"Når det er sagt, så tror jeg stadig, at han er en af ​​favoritterne, en af ​​de to bedste par, ingen tvivl om det. Så det er selvfølgelig en interessant historie at følge. Og taktisk er der en helt anden ting. Det er klart, at han spiller så langt tilbage. Det ser ud til, at det vil indhente ham...de finder ud af det, spillerne bør finde ud af en måde at håndtere det på, og han er nødt til at justere. Vi vil se, om den justering bliver lavet, eller om den skal laves.”

Blandt popcorn-kampene i første runde på herresiden er amerikanske Jack Sock, der deltog i lodtrækningen efter Djokovic trak sig, mod Diego Schwartzman; nr. 23 Kyrgios mod sin doublemakker Thanasi Kokkinakis; og 2020-mesteren Dominic Thiem tager imod nr. 12 Pablo Carreno Busta.