Recessionsrisici smitter, efterhånden som Japans BNP snubler – igen

Japans økonomi krympede ... At skrive disse ord er sindssygt velkendt for mangeårige Tokyo-journalister. Efter 20 år med deflation, nulrenter og utallige recessioner og falske daggry, kommer nyheder, som Asiens nr. 2, der blev indgået i første kvartal, med en uundgåelig godt-her-vi-igen-stemning.

Men denne gang er tingene virkelig anderledes for premierminister Fumio Kishida og hans liberale demokratiske parti. At bruge disse, de fem farligste ord i økonomi, er altid skævt. Der er dog intet bekendt om, hvor Japan befinder sig knap fem måneder inde i et forvirrende usikkert år.

At engrosinflationen steg 10 % fra et år siden i april, den største stigning i 41 år, er chok nok. Kommer midt i en årlig tilbagegang på 1 % bruttonationalprodukt i perioden januar-marts gør omfanget og pludseligheden af ​​dette prisboom endnu mere nøgternt.

Det virkelige wake-up call her er, hvor lidt Kishida og Bank of Japans guvernør Haruhiko Kuroda kan gøre ved det.

Finanspolitiske muligheder er stærkt begrænset af en gæld i forhold til BNP et godt stykke over 250 %, hvilket gør Tokyo til noget af det yderste blandt gruppen af ​​syv nationer. Faktisk bliver nullerne næsten for mange til at skrive her. I regnskabsåret, der sluttede i marts, nåede saldoen af ​​den langfristede japanske statsgæld for første gang 1,000 billioner yen eller 7.7 billioner dollars.

Monetære muligheder er uden tvivl endnu mere begrænsede. Selvom renten har været nul siden 2000, brugte Kuroda de sidste ni år på at turbolade BOJ's eksperiment med kvantitativ lempelse. Planen var at drive yenen ned for at øge eksporten og virksomhedernes overskud.

Det er på mange måder nu ved at komme tilbage for at hjemsøge Japans nutid. Siden 1. januar er yenen ned med mere end 12 % mod dollaren. På et mere perfekt tidspunkt for global handel ville dette få champagnepropper til at springe rundt i Tokyo. Men med globale forsyningskæder i uro og Ruslands Ukraine-invasion, der hæver råvarepriserne, har et faldende yen katastrofale konsekvenser.

I et mindre usikkert globalt øjeblik ville Kurodas BOJ trykke på bremsen. Det ville være at trække stimuli tilbage for at få styr på inflationen og signalere "vi er på toppen af ​​risici" til nervøse globale markeder. Efter 20 år med gratis penge kunne det dog slå aktiemarkedet ned og skræmme obligationshandlere.

"Højere obligationsrenter vil gøre det sværere for Japan at stabilisere eller reducere sin offentlige gæld/BNP-kvote," bemærker Fitch Ratings-analytiker Krisjanis Krustins. Han tilføjer, at "effekterne af inflation på finanspolitisk dynamik, vækst og pengepolitik på mellemlang sigt er usikre, og der er en risiko for resultater, der vil skade Japans kreditværdighed."

Så den ekstreme risiko for en BOJ fejltrin er en anden måde, tingene virkelig er anderledes denne gang.

Et undervurderet problem er pengeafhængighed. Det er to årtier siden, at politikere, koncernchefer, bankfolk, husholdninger eller investorer har været nødt til at bekymre sig om, at BOJ lukker likviditetsstudsen. Japan er virkelig den økonomiske ækvivalent til en atlet, der længe var afhængig af steroider, der blev tvunget til at finde ud af, hvordan man trives uden præstationsfremmende stoffer.

Et andet problem: Japans største eksportmarkeder sprutter også. Det betyder, at alle dets vigtigste vækstdrivere i bedste fald skifter til neutral.

Kina, Japans topmarked, kan vokse så lidt som 2% i år, ifølge Capital Economics. Det er mindre end halvdelen af ​​Beijings 5.5% mål. Hvor Kina går i disse dage, gør det også det eksportafhængige Sydøstasien. Talen om recession tager fart i USA, mens modvinden rammer Europa fra alle vinkler.

Det efterlader den indenlandske efterspørgsel. Problemet er, at mange års ultraløs BOJ-politik og yen-svaghed ikke har givet arbejderne de betydelige stigninger, som en række af regeringen havde håbet. Siden 2013, hvor Kuroda overtog det øverste BOJ-job, var planen at udløse en god cyklus af løn- og forbrugsgevinster. Tingene gelerede aldrig.

Nu hvor inflationen nærmer sig, rammer den landet med lav levestandard på det nok værste øjeblik. Slaget for forbrugernes og erhvervslivets tillid vil helt sikkert påføre sig nogle sikkerhedsskader.

Sammen med nedgangen i første kvartal nedjusterede statslige statistikere økonomiens resultater i perioden oktober-december. Dette svarer til en seks-måneders periode, hvor Japan halter globalt med at vende tilbage til BNP-niveauer før Covid.

Den gode nyhed er måske, at Japan begynder at gøre det genåbne sine grænser til turisme. Det, sammen med et nyligt passeret tillægsbudget på 21 milliarder dollar, forklarer, hvorfor nogle analytikere forventer, at BNP vil stabilisere sig i de kommende måneder. Den dårlige nyhed er, at både Kishida og Kuroda har meget få muligheder for at undgå en recession, der kan være næsten uundgåelig.