Restaurantkæder investerer i robotter, hvilket bringer forandringer for arbejderne

Chipotle Mexican Grill tester, om en robot kan lave tortillachips i butikkerne. Sweetgreen planlægger at automatisere salatfremstilling på mindst to steder. Og Starbucks ønsker, at deres kaffemaskineudstyr mindsker arbejdsbyrden for baristaer.

Dette år bragte en byge af automatiseringsmeddelelser i restaurationsbranchen, da operatørerne kæmpede for at finde løsninger på en skrumpende arbejdsstyrke og stigende lønninger. Men indsatsen har hidtil været plettet, og eksperter siger, at det vil vare årevis, før robotter betaler sig for virksomheder eller overtager arbejdernes plads.

"Jeg tror, ​​der er en masse eksperimenter, der vil føre os et sted hen på et tidspunkt, men vi er stadig en meget arbejdsintensiv, arbejdsdrevet industri," sagde David Henkes, rektor hos Technomic, et restaurantforskningsfirma.

Selv før pandemien kæmpede restauranter for at tiltrække og fastholde arbejdere. Den globale sundhedskrise forværrede problemet, da mange afskedigede arbejdere rejste til andre job og ikke vendte tilbage. Tre fjerdedele af restaurantoperatører står over for personalemangel, der forhindrer dem i at operere med fuld kapacitet, ifølge National Restaurant Association.

Mange restaurantoperatører hævede lønningerne for at tiltrække arbejdere, men det pressede overskuddet på et tidspunkt, hvor madomkostningerne også steg.

Automationsstartups pitcherer sig selv som en løsning. De siger, at robotter kan vende burgere og samle pizzaer mere konsekvent end overanstrengte medarbejdere, og at kunstig intelligens kan sætte computere i stand til at tage drive-thru-ordrer mere præcist.

Mange af branchens travle automatiseringsmeddelelser i år kom fra Miso Robotics, som har rejst 108 millioner dollars i november og har en værdiansættelse på 523 millioner dollars ifølge Pitchbook.

Misos mest prangende opfindelse er Flippy, en robot, der kan programmeres til at vende burgere eller lave kyllingevinger og kan lejes for omkring 3,000 $ om måneden.

Burgerkæden White Castle har installeret Flippy på fire af sine restauranter og forpligtet sig til at tilføje teknologien til 100, mens den fornyer lokationer. Chipotle Mexican Grill tester udstyret, som den kalder "Chippy", på en californisk restaurant at lave tortillachips.

"Den højeste værdi, som vi giver en restaurant, er ikke at reducere deres udgifter, men at give dem mulighed for at sælge mere og generere en fortjeneste," sagde Miso CEO Mike Bell til CNBC.

Hos Buffalo Wild Wings er Flippy dog ​​ikke kommet ud af testfasen efter mere end et år. Moderselskabet Inspire Brands, som er privatejet og også ejer Dunkin', Arby's og Sonic, sagde, at Miso blot er en af ​​de partnere, det har arbejdet med for at automatisere stegning af kyllingevinger.

En anden startup, Picnic Works, tilbyder udstyr til montering af pizza, der automatiserer tilføjelse af sauce, ost og andre toppings. En Domino's-franchisetager tester teknologien på et sted i Berlin.

Picnic udlejer sit udstyr, med priser, der starter ved $3,250 om måneden. CEO Clayton Wood fortalte CNBC, at abonnementer gør teknologien overkommelig for mindre operatører. Startup'et har rejst 13.8 millioner dollars til en værdi af 58.8 millioner dollars, ifølge Pitchbook.

Hos Panera Bread har automatiseringseksperimenter inkluderet kunstig intelligens-software, der kan tage drive-thru-ordrer og et Miso-system der kontrollerer kaffevolumen og temperaturer for at forbedre kvaliteten.

"Automation er et ord, og mange mennesker går lige til robotteknologi og en robot, der vender burgere eller laver fritter. Det er ikke vores fokus,” sagde George Hanson, kædens chief digital officer

Men succes er langt fra garanteret. I begyndelsen af ​​2020 skiftede Zume fra at bruge robotter til at forberede, lave mad og levere pizza til at fokusere på fødevareemballage. Opstarten, som ikke reagerede på en anmodning om kommentar, modtog en investering på 375 millioner dollars fra SoftBank i 2018, der angiveligt værdisatte den til 2.25 milliarder dollars.

Automatisering møder ofte tilbageslag fra arbejdere og arbejdsmarkedsfortalere, som ser det som en måde for arbejdsgivere at fjerne job. Men restaurationsvirksomheder har udråbt deres eksperimenter som måder at forbedre arbejdsforholdene ved at gøre op med kedelige opgaver.

Næste år planlægger Sweetgreen at åbne to lokationer, der i vid udstrækning vil automatisere salatfremstillingsprocessen med den teknologi, det erhvervede ved at købe startup Spyce. Det nye restaurantformat vil skære ned på antallet af arbejdere, der er nødvendige for skift, sagde Sweetgreens medstifter og Chief Concept Officer Nic Jammet på Morgan Stanley Global Retail and Consumer Conference i begyndelsen af ​​december.

Jammet anførte også en forbedret medarbejderoplevelse og lavere omsætningshastigheder som sekundære fordele. En repræsentant for Sweetgreen afviste at kommentere denne historie.

Casey Warman, en økonomiprofessor ved Dalhousie University i Nova Scotia, forventer, at restaurantindustriens fremstød for automatisering permanent vil skrumpe dens arbejdsstyrke.

"Når først maskinerne er på plads, går de ikke baglæns, især hvis der er store omkostningsbesparelser," sagde han.

Og Warman bemærkede, at Covid reducerede tilbagetrækningen mod automatisering, da forbrugerne blev mere vant til selv at tjekke ud i dagligvarebutikker og mobilapps for at bestille fastfood.

Dina Zemke, en adjunkt ved Ball State University, som studerer forbrugernes holdninger til automatisering i restauranter, bemærkede også, at forbrugerne er ved at blive trætte af reducerede restauranttimer og langsommere service, der er kommet med mangel på arbejdskraft.

I en Technomic-undersøgelse udført i tredje kvartal sagde 22 % af omkring 500 restaurantoperatører, at de investerer i teknologi, der vil spare på køkkenarbejde, og 19 % sagde, at de har tilføjet arbejdsbesparende teknologi til opgaver foran huset, såsom bestilling.

På nuværende tidspunkt er det uklart, om eller hvornår eventuelle omkostningsbesparelser vil blive til virkelighed.

For mere end halvandet år siden begyndte McDonald's at teste software, der kunne modtage drive-thru-ordrer efter at have erhvervet Apprente, en kunstig intelligens-startup. Flere måneder efter at have afsløret testen, solgte fastfood-giganten enheden til IBM som en del af et strategisk partnerskab for at fremme teknologien.

På de omkring to dusin testrestauranter i Illinois havde stemmebestillingssoftwaren en nøjagtighed i det lave 80 %-interval, et godt stykke under målet på 95 %, ifølge en forskningsrapport fra BTIG-analytiker Peter Saleh i juni.

Og på et indtjeningsopkald denne sommer kastede McDonalds CEO Chris Kempczinski koldt vand på gennemførligheden af ​​total automatisering.

"Ideen med robotter og alle de ting, selvom den måske er fantastisk til at samle overskrifter, er den ikke praktisk i langt de fleste restauranter," sagde han. "Økonomien stikker ikke af … Du kommer ikke til at se det som en bredt funderet løsning foreløbig."

I mellemtiden kan automatisering have mere potentiale i mindre mærkbare opgaver. Jamie Richardson, vicepræsident for White Castle, sagde, at mindre prangende ændringer som at installere Coca-Cola Freestyle-maskiner har haft en mere overordnet indflydelse på salget.

"Nogle gange er de større automatiseringsinvesteringer, vi foretager, ikke så jordskælvende," sagde Richardson.